En el baloncesto nadie quiere que lo llamen por viajar. Pero desde sus días tocando en canchas de tierra en la reserva Soboba Band of Luiseño Indians hasta una carrera profesional de una década que lo ha llevado a estadios en Europa y Asia, Joe Burton definitivamente ha sido un hombre viajero.
Ha habido muchos hitos a lo largo del improbable viaje de Burton que comenzó en tierras tribales en las estribaciones de las montañas de San Jacinto, entre Riverside y Palm Springs. Cuando se matriculó en la Universidad Estatal de Oregón en 2009, Burton se convirtió en el primer jugador de baloncesto masculino nativo americano en obtener una beca completa para una escuela Pacific 10 (ahora Pacific 12). Un hombre grande hábil y versátil (6 pies y 7 pulgadas y que pesa 295 libras), es el único jugador en la historia del equipo en anotar más de 1,000 puntos, capturar 700 rebotes y repartir 300 asistencias.
Desde que se graduó en estudios liberales con énfasis en las culturas e historia de los nativos americanos, Burton ha jugado profesionalmente en Finlandia, Dinamarca, Kosovo, Japón y, más recientemente, Francia. Obtuvo los honores de Jugador Estadístico del Año 2015 en la liga profesional holandesa y al año siguiente fue nombrado Jugador Más Valioso de la liga francesa LNB Pro B. Aunque todavía juega, Burton ya ha sido consagrado en el Salón de la Fama del Atletismo Indígena de América del Norte , uniéndose a leyendas como Jim Thorpe y el corredor de media distancia ganador de la medalla de oro olímpica Billy Mills. Y es el único jugador de baloncesto profesional masculino incorporado.
Definitivamente, Joe Burton ha viajado por todo el mundo, incluso ha conquistado algunos lugares en el camino. Pero la reserva de Soboba siempre será su hogar y Burton espera que su historia transmita una lección importante a los jóvenes tribales.
“Se trata de arriesgarse a uno mismo”, dice, “apostar por uno mismo para salir adelante. Muchos de los niños con los que hablo dicen que la escuela está demasiado lejos de casa. Pero si te vas, siempre podrás volver. Tengo mi casa aquí en la reserva, al lado de mi mamá, mi abuela, mis tías y mis tíos. Entonces les digo a los niños que este siempre será su hogar, que la reserva siempre será su hogar. Siempre. Simplemente sal de la reserva y ve a ver el mundo. Aprenda de todas sus experiencias y tráigalas a la reserva y enséñeles a otros niños lo que experimentó. Intenta ampliar la reserva, la cultura y la forma de vida”.
El área de la reserva donde tiene sus casas su familia extendida se llama Silvas Flat, llamada así por el difunto abuelo de Burton, Charles Silvas, Sr. Conocido como B-Bop, Silvas entrenó fútbol, baloncesto y sóftbol en el área. Al igual que su abuelo, Burton también es un atleta versátil y jugaba béisbol, fútbol y voleibol y, finalmente, su madre lo instó a concentrarse en un deporte. Lo que resultó ser baloncesto. Y está claro que Burton eligió bien.
Pregúntele cuándo se dio cuenta de que tenía el talento para jugar a un alto nivel y Burton duda, se ríe y dice: “Cuando otras personas empezaron a decirme que era bueno. Personas además de mis padres y mi abuelo. Cuando íbamos a torneos, sabía que era bastante bueno, que mis compañeros me hacían mejor y yo los hacía mejores. Quizás eso fue en mi primer o segundo año.
“Y otras personas en la ciudad decían que les recordaba a mi abuelo. Mi abuelo ya no está con nosotros pero siempre estaré a su sombra. Sé siempre el nieto de B-Bop. Nunca tendré mi propio nombre”.
Cuando el entrenador de Oregon State, Craig Robinson, hermano de la ex primera dama Michelle Obama, vino a reclutar a Burton, los dos se llevaron bien rápidamente. En entrevistas, Robinson dijo que la reserva en realidad le recordaba en cierto modo las áreas que conocía en el lado sur de Chicago, donde él y la Primera Dama habían crecido.
"Estaba un poco en shock", dice Burton. “Es un hombre educado y tal vez puedas leer sobre cosas en un libro y escuchar historias, pero en realidad ir a ver la reserva es diferente. Luego, cuando fuimos a Chicago, tal vez en mi tercer año, pensé que algunas partes eran iguales que la rez. Sólo menos suciedad. Tenemos más caminos de tierra aquí abajo que allá arriba”.
Después de comprometerse con el estado de Oregon, Burton comenzó a comprender la historia que hizo como el primer jugador de baloncesto nativo americano becado de la conferencia. Burton dice que tuvo emociones encontradas: “Cuando escuché eso, me emocioné pero me entristecí al mismo tiempo. Porque fui a torneos nativos y he visto niños, y tenemos mucho talento, hombre. La cuestión es que solo necesitamos la oportunidad. Entonces hay que tener ética de trabajo”.
Burton ciertamente trabajó duro y aprovechó al máximo sus oportunidades en Oregon State. Jugó en 130 juegos durante sus cuatro años de carrera universitaria, empatando el récord de mayor cantidad en la historia de la escuela, y se convirtió en un favorito de los fanáticos por su ajetreo, sus movimientos giratorios desde la línea de fondo y sus pases sin mirar. Gracias a las conexiones de su entrenador en las altas esferas, Burton se convirtió en el segundo miembro de su tribu en reunirse con un presidente estadounidense y tuvo la oportunidad de hablar con el presidente Obama varias veces, incluso en la Casa Blanca.
“Oh hombre, fue genial. Él sabía quién era yo, y en mi primer año estaba nervioso cuando me acerqué y me dijo: 'Oh, tú eres el nativo americano', dice Burton. “En el segundo año, yo estaba como 'Sr. Presidente', en el tercer año lo llamé Barack, y en el último año fue como '¿Qué pasa hombre, qué pasa B-Man?' Me sentí cómodo porque es un tipo con los pies en la tierra. ¿Y estar en la Casa Blanca? Fue loco. ¿Un chico rez de Soboba reuniéndose con el presidente de los Estados Unidos? Increíble."
Burton espera jugar al menos un par de años más, pero ya está planificando su futuro fuera de la cancha. Lanzó Hunwut Clothing , una línea de artículos informales de inspiración nativa. Hunwut es el viejo apodo de Burton y, apropiadamente, significa “oso” en su lengua nativa luiseño. El origen indígena de Burton ha atraído considerable atención en Europa y dice que la gente no sólo le pide equipo de baloncesto, como camisetas de juego, sino también recuerdos de la reserva. Imaginó las camisetas de Hunwut Clothing como una forma de conectar a los fans con la cultura Soboba.
Con su conjunto diverso de habilidades y su comportamiento atractivo, Burton parece una persona natural para entrenar y se ve a sí mismo como un entrenador asistente potencial, lo que le permitiría trabajar individualmente con los niños en lugar de concentrarse en las X y O del juego. En última instancia, quiere iniciar un equipo de pelota de viaje de nativos americanos que jugaría en el circuito de la AAU. "Consiga lo mejor de lo mejor y trate de que los vean para que puedan llegar a la universidad y tal vez jugar en ligas profesionales", dice.
Cualquiera que sea la dirección que lo lleve el viaje de Burton después de que termine de jugar baloncesto, está claro que siempre permanecerá conectado con la comunidad de Soboba.
“Soy nativo de principio a fin”, dice. “Soy de Soboba, siempre repito eso. A cualquier lugar a donde vaya. Amo mi cultura; Me encanta mi reserva. Simplemente amo a mi gente”.
