Central Valley Foodie Road Trip

Bakersfield è piena di sorprese. Un tempo nota per il petrolio e l'agricoltura, questa città della Central Valley si sta trasformando in un centro artistico, culturale e sportivo, pur offrendo ancora uno scorcio del passato. Visitate il Colonel Allensworth State Historic Park , a 72 chilometri a nord. Questo insediamento dei primi del Novecento, frutto del tentativo di un gruppo di afroamericani di creare una società utopica lontana dalle influenze negative del mondo esterno, offre uno sguardo straordinario su un evento insolito nella storia della California.

Tra le attrazioni più recenti di Bakersfield spicca l' Arts District , ricco di gallerie d'arte, dove il Fox Theater, risalente al 1930, propone spettacoli di ogni genere, dalla musica pop al balletto. Da non perdere il Buck Owens' Crystal Palace , tempio del Bakersfield Sound, il caratteristico genere di musica country dal suono squillante tipico della regione. ( Nota: il Buck Owens' Crystal Palace ha chiuso nell'agosto del 2025 ). La più grande concentrazione di ristoranti baschi del paese è una testimonianza della ricca storia basca della regione (immigrati provenienti dai Pirenei spagnoli e francesi si stabilirono qui con allevamenti di pecore alla fine del XIX secolo). In primavera, i fiori selvatici ricoprono la vicina catena montuosa di Tehachapi.

Non lontano dalla Highway 99, il centro storico pedonale di Visalia propone varie gustose alternative agli standard fast food. Da oltre 50 anni, The Vintage Press è il preferito degli abitanti della zona. È una scelta elegante per la cena e anche una sicurezza per il pranzo, grazie a un delizioso sandwich shish kebab di agnello armeno. Il Valhalla Restaurant & Gift Shop porta i sapori della Danimarca in questa cittadina, servendo a colazione tradizionali pancake danesi aebelskiversand (simili a crêpe) e a pranzo sandwich frikadeller (polpette danesi). E se avete voglia di qualcosa di più speziato, provate il chile verde burrito o le carnitas al Colima Mexican & Seafood Restaurant.

Fate una breve deviazione per visitare il centro storico di Visalia e The Vintage Press. Tra i locali preferiti dalla gente del posto da oltre 50 anni, è un luogo perfetto per una cena elegante o un buon pranzo: provate il delizioso sandwich “shish kebab” con agnello armeno.

Fresno costituisce una meta sorprendentemente vivace. Sette stadi e due arene a disposizione degli appassionati di sport, mentre l’annuale Woodward Shakespeare Festival nel rigoglioso Woodward Park rivela il lato culturale di Fresno.

Ma l’agricoltura domina qui. Non perdete il ricchissimo Vineyard Farmers’ Market, tutti i mercoledì pomeriggio e i sabato mattina. All’inizio della primavera, viaggiando in auto o in bicicletta lungo il percorso di circa 100 chilometri del Blossom Trail, potrete notare che le strade sono circondate da frutteti e alberi di noce in piena fioritura. D’estate, la strada si trasforma nel Fresno County Fruit Trail, ricco di bancarelle stracolme di frutti di stagione.

Rientrando in città potrete visitare i sotterranei Forestiere Underground Gardens, un luogo scavato da un immigrato italiano convinto che un ambiente sotterraneo fosse più adatto alle estati della Central Valley. I bambini amano particolarmente lo Chaffee Zoo e soprattutto le vivaci foche del Sea Lion Cove. Gli appuntamenti mensili con Art Hop sono un modo eccellente di esplorare il Mural District, un’opportunità ideale per ammirare studi e gallerie d’arte. Dopo il tramonto le luci di ristoranti e locali notturni illuminano il Tower District, con i suoi brillanti neon.

Sebbene la Central Valley sia nota per la frutta e la verdura, essa non vive di soli prodotti agricoli. Se desiderate dell’ottimo manzo, a Merced troverete alcuni validi posti che servono carne. Con la sua insegna vintage “Charcoal Broiled Steaks” (Bistecche alla brace) non è difficile indovinare la specialità di The Branding Iron. Aperta dal 1952, questa istituzione locale è famosa per le costate e le costolette al caffè. In alternativa, potete provare il doppio French burger (che in realtà contiene quattro hamburger!) e una buona root beer float (portati nientemeno che da una cameriera sui pattini) all’H & W Family Drive-In, in perfetto stile vintage.

Nella cittadina di Hilmar potrete visitare ed esplorare Hilmar Cheese Company, luogo di sosta perfetto per i viaggiatori diretti al Parco nazionale dello Yosemite e per chiunque percorra la State Highway 99. L'imponente centro visitatori ospita un negozio di articoli da regalo gourmet mentre la caffetteria sfrutta appieno il pepper jack e il cheddar di Hilmar in sandwich alla griglia e in una zuppa di formaggio. A seconda del programma di produzione si potranno osservare i lavoratori imballare grossi pezzi di formaggio da 290 kg per la spedizione. E al termine del tour potrete concedervi le degustazioni gratuite di formaggi Hilmar, tra cui una prelibatezza disponibile solo in fabbrica: cagliate fresche note con il nome di squeaker.

Modesto è la città che ha ispirato il film cult American Graffiti e conserva ancora locali informali perfetti per la sua tradizione di cruising e per mangiare al volo. Per colazione, non perdetevi Mr. T's Delicate Donut Shop , che è entrato ufficialmente a far parte dell'A Team dopo essersi aggiudicato il titolo di una delle 15 migliori ciambelle d'America. Le sue barrette al bacon e sciroppo d'acero sono assolutamente irresistibili, e soprattutto Mr. T's è aperto 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Lasciate che il personale del California Welcome Center di Modesto vi illustri i numerosi altri luoghi che meritano una visita.

Circondata da rigogliosi terreni agricoli, Stockton offre cibo fresco e locale. Il suo prodotto più famoso è l’asparago: ad aprile potrete assistere a show cooking e persino assaggiare il gelato all’asparago al San Joaquin Asparagus Festival. Il sabato mattina visitate il Downtown Farmers’ Market, dove oltre 80 venditori distribuiscono generi alimentari cinesi, indiani, cambogiani, vietnamiti e coreani insieme a montagne di verdure. Fermatevi al The Fruit Bowl in Waterloo Road per acquistare un cestino di pesche, nettarine o albicocche, poi sedetevi a gustare una fetta della torta fresca alle pesche proposta da questa bancarella. Parlando di prodotti da forno la Genova Bakery è una gastronomia italiana che da un secolo riempie l’aria dei profumi del pane tradizionale: all’ora di pranzo vedrete una lunga fila davanti al suo caratteristico stabile dal telaio in legno giallo.

Nota per i suoi ottimi vini rossi, soprattutto il tradizionale Zinfandel, la cittadina di Lodi si trova a 133 chilometri a est di San Francisco ed è anche un’area leader per la sua vocazione ecologica. Più di 10.000 ettari di vigneti sono certificati come sostenibili e questo è il luogo di nascita delle Lodi Rules. Si tratta del primo programma in California per la produzione vitivinicola approvato da una certificazione indipendente di sostenibilità. Negli ultimi anni si sono moltiplicate le sale di degustazione, concentrate soprattutto nell’arco di 15 minuti d’auto dal centro cittadino. Un ottimo punto di partenza per le degustazioni è il Lodi Wine & Visitor Center, che offre un'ampia scelta di vini dei quasi 80 produttori locali.

Benché la gamma di vini si sia ampliata, quelli prodotti con i vitigni ricchi e intensi del Nuovo Mondo sono tuttora il punto di forza della zona: qui si produce più del 40% dello Zinfandel della California. ZinFest è un evento che dura tre giorni e che si tiene ogni anno a maggio. Questo evento dà la possibilità di gustare alcuni dei 250 vini proposti dai migliori produttori di Lodi.

Andate verso il centro storico di Galt e sarete sorpresi di scoprire una grande quantità di ristoranti. Da Pastosa by Lucia, specialità come gli gnocchi fatti in casa hanno portato nella cittadina l’autentica cucina italiana. E gli eclettici cibi da strada allo StreetZlan vanno da chicken-and-waffles a taco di punta di petto affumicati 12 ore, oppure deliziatevi con i peperoni chileka farciti con formaggio Oaxacan.