Le cœur de la Californie

Le Tehama Trail est une zone étonnamment fertile, lieu privilégié des exploitations agricoles et des ranchs. Beaucoup d'entre eux invitent les visiteurs à acheter leurs produits frais, leurs huiles d'olive artisanales et d'autres produits du terroir.

Le sentier relie une vingtaine de vignobles, vergers, champs de bétail et producteurs de viande. Vous pouvez rejoindre le sentier un peu partout, mais la boucle commence officiellement à Corning, une ville réputée pour ses olives. Faites une halte à l'emblématique Olive Pit pour déguster les olives traditionnelles, ou essayer d'autres versions plus exotiques, comme les olives siciliennes fourrées aux herbes, à l'ail et au fromage frais. Dirigez-vous ensuite vers Lucero Olive Oil pour déguster des huiles d'olive et des vinaigres et faire le plein de cadeaux pour vos amis.

Continuez sur le sentier pour goûter et acheter d'anciennes variétés de tomates, des pêches et prunes juteuses, des fruits rouges, ainsi que des tartes du jour et différentes sortes de miel. Passez par le vignoble de New Clairvaux dans la petite ville de Vina, juste au sud de Redding, où les moines trappistes (oui, des moines) vous invitent à goûter leur Barbera, Pinot gris et d'autres cépages dans une salle de dégustation spacieuse à l'intérieur du monastère.

Ce petit havre de verdure dans le comté de Yolo, à l'ouest de Sacramento, est devenu l'une des bourgades les plus en vogue de la Vallée centrale. Elle le doit peut-être à ses chaudes soirées d'été qui invitent les visiteurs à se détendre sur les terrasses extérieures autour d'un bon repas. Elle le doit peut-être aussi à l'ambiance amicale et chaleureuse offerte par des endroits comme Steady Eddy's, bien plus qu'un simple café, et l'endroit parfait pour boire une bière artisanale ou un verre de vin local. Peu importe les raisons pour lesquelles Winters est aussi agréable. Contentons-nous d'en profiter !

La ville attire aujourd'hui les gastronomes, qui viennent pour goûter aux petits plats de chefs talentueux, notamment au Preserve Public House, plutôt branché et qui propose une cuisine innovante à base d'ingrédients locaux, ou encore à Ficelle, restaurant élégant proposant d'excellentes tapas. Les amateurs de bonne viande rouge se rendront au populaire Buckhorn Steakhouse, tandis que les amateurs de pizzas trouveront leur bonheur au Putah Creek Cafe, qui propose des pizzas cuites au feu de bois dans son four extérieur donnant sur la rue. RootStock est l'endroit à ne pas manquer si vous souhaitez faire le plein de chocolats, vins et huiles d'olive. Tous les vendredis soirs, vous y trouverez en prime un concert de musique locale décontractée.

Il n'est pas nécessaire d’être étudiant pour profiter des charmes de cette ville universitaire centrée sur l'agriculture. À l’origine simple annexe agricole de l'université de Californie à Berkeley, U.C. Davis est rapidement devenue un campus à part entière, où se démarquent les enseignements vétérinaires, viticoles et agricoles. Avec son absence de relief, la ville de Davis est un paradis pour les cyclistes, et il paraît même qu’on y trouve plus de vélos que d’habitants. L'organisation U.S. Bicycling Hall of Fame y a même élu domicile, avec ses souvenirs et équipements de grands noms et événements du cyclisme. Louez un vélo, et plus de 160 km de pistes cyclables, pavées ou non, s’ouvrent à vous : vous pourrez circuler dans le luxuriant U.C. Davis Arboretum et rejoindre les rues bordées de boutiques, galeries et restaurants du centre-ville, qui fleurent bon la cuisine internationale. Pourquoi ne pas programmer votre visite lors du farmer's market (qui a lieu deux fois par semaine) ou assister à un spectacle dans l’immense Mondavi Center for the Performing Arts ?

La capitale de l'État de Californie est en train de vivre une grande renaissance. Les jeunes adultes à la recherche d'une atmosphère urbaine affluent vers cette ville tranquille et ses micro-brasseries, pubs-restaurants et boutiques tendance toujours plus nombreux. Des chefs primés utilisent des ingrédients hyper-locaux, et les relations entre les restaurants et les fermes et ranchs avoisinants sont monnaie courante. Les chaudes journées d'été sont souvent suivies de soirées plus agréables : jusqu'à ce que le soleil se couche, les gens s'asseyent sur le porche de leurs élégantes maisons victoriennes, et les enfants jouent dans les parcs.

Puisque nous sommes dans la capitale de l'État, les activités ne manquent pas. Il y a d’ailleurs souvent des rassemblements de groupes bigarrés autour du capitole et de sa coupole. Les musées sont largement concentrés autour du centre commercial de Capitol Mall, dans l'historique centre-ville de Sacramento. Cette zone rénovée le long du fleuve Sacramento était un important point névralgique pendant la Ruée vers l'or. Passer d'un point à l'autre est aisé : les bouchons ne sont pas la spécialité locale. Sacramento est aussi un excellent endroit à explorer à vélo : elle offre des pistes cyclables bien indiquées et des chemins pavés le long des fleuves Sacramento et American. Ça n'est pas pour rien que la League of American Bicyclists a décerné une médaille d'or à la ville. De plus, un système de tramways très pratique relie les sites populaires de la ville.

Essentiellement connue pour ses grands vins rouges, notamment ses vieilles vignes de Zinfandel, la ville de Lodi, située à 133 kilomètres à l'est de San Francisco, joue également un rôle majeur en matière d'écologie. Plus de 100 km² de vignobles sont certifiés durables, et c’est là que les « Lodi Rules » (Normes de Lodi), le premier programme de viticulture durable certifié par des tiers en Californie, ont vu le jour. Plusieurs salles de dégustation se sont ouvertes ces dernières années, l’essentiel des animations se déroulant à moins de 15 minutes en voiture du centre-ville. Le Lodi Wine & Visitor Center est un bon endroit pour commencer une excursion, avec sa sélection de vins de cépage proposés en alternance par près de 80 négociants locaux.

Bien que la palette de vins se soit élargie, les cépages riches et concentrés du Nouveau Monde restent la marque distinctive de la région. Plus de 40 % des Zinfandels de l’État sont produits ici. Le ZinFest, un festival de dégustation annuel de trois jours qui a lieu en mai, donne l’occasion de découvrir environ 250 vins proposés par les meilleurs producteurs de Lodi.

Stockton, c'est avant tout une gastronomie locale et les ingrédients les plus frais : la ville est entourée de fermes généreuses. Ici, la star du potager, c'est l'asperge. En avril, vous pourrez assister à des démonstrations culinaires et même goûter une glace aux asperges lors du festival des asperges de San Joaquin. Le samedi matin, parcourez les étals du farmer's market du centre-ville où plus de 80 commerçants proposent des produits issus de tous les horizons : chinois, indiens, cambodgiens, vietnamiens ou encore coréens, ainsi que des montagnes de légumes. Arrêtez-vous au Fruit Bowl sur Waterloo Road pour un panier de pêches, de nectarines ou d'abricots. Asseyez-vous ensuite pour déguster une part de tarte aux pêches toute fraîche de la ferme. En parlant de pâtisserie, la Genova Bakery, une épicerie fine italienne qui diffuse des arômes de pains traditionnels dans tout le quartier depuis un siècle, attire les foules dans sa boutique, un bâtiment en lattes de bois jaune immédiatement reconnaissable.

Fresno est une destination étonnamment animée pour vos escapades. Sept stades et plusieurs centres sportifs réjouiront les amateurs de sports, tandis que le Woodward Shakespeare Festival, organisé tous les ans dans le verdoyant Woodward Park, témoigne de l’intérêt de Fresno pour la culture.

Mais la reine ici, c'est l'agriculture. Pour le constater, il vous suffit de vous promener au Vineyard Farmers’ Market, le mercredi après-midi et le samedi matin. Au début du printemps, suivez à vélo ou en voiture les 100 kilomètres du sentier de Blossom Trail, bordé d’arbres fruitiers en pleine floraison. En été, la route devient le sentier des fruits du comté, le Fresno County Fruit Trail, et les étals regorgent de fruits frais.

De retour en ville, vous pouvez explorer des jardins souterrains au Forestiere Underground Gardens : c’est un immigrant italien qui les a creusés de ses mains en pensant que le sous-sol serait frais et confortable lors des étés si chauds de la Vallée Centrale. Les enfants adorent le zoo de Chaffee, en particulier les pinnipèdes (morses, otaries et phoques) qui s’amusent dans le Sea Lion Cove. Chaque mois, les Art Hops sont une excellente manière d'explorer le quartier de Mural District, véritable vivier d'artistes parsemé de studios et de galeries. À la nuit tombée, les restaurants et les clubs créent l’ambiance sous les néons de Tower District.

Bakersfield est une ville pleine de surprises. Autrefois connue pour son huile d'olive et son agriculture, cette ville de la vallée Centrale se transforme en centre artistique, culturel et sportif, tout en s'attachant à préserver le passé historique de la région. Ne manquez pas de visiter le parc historique d'État de Colonel Allensworth, situé à 72 kilomètres au nord de la ville. Il s’agit d’un campement du début du XXe siècle, où un groupe d’Afro-américains a tenté de créer une société utopique à l’écart de l’influence néfaste du monde extérieur. Ne passez pas à côté de cet épisode surprenant de l'histoire de la Californie.

Bakersfield compte d’autres attractions plus récentes, comme l'Arts District, qui abrite une multitude de galeries, où le Fox Theater (1930) programme aussi bien des ballets que des concerts de musique pop. N'oubliez pas de visiter le Buck Owens’ Crystal Palace, où vous pourrez écouter le fameux « Bakersfield Sound », une variété nasillarde de musique country. La ville de Bakersfield est réputée pour la plus forte concentration de restaurants basques des États-Unis, comme le Noriega Hotel, évoquant la longue histoire de la région avec le Pays basque : des immigrants venus des Pyrénées françaises et espagnoles y ont en effet établi des élevages de moutons à la fin du XIXe siècle. Au printemps, les fleurs sauvages tapissent les monts Tehachapi situés non loin de là.