Excursion en voiture sur le thème de la gastronomie dans la vallée Centrale

Bakersfield est une ville pleine de surprises. Autrefois connue pour son huile d'olive et son agriculture, cette ville de la vallée Centrale se transforme en centre artistique, culturel et sportif, tout en s'attachant à préserver le passé historique de la région. Ne manquez pas de visiter le parc historique d'État de Colonel Allensworth, situé à 72 kilomètres au nord de la ville. Il s’agit d’un campement du début du XXe siècle, où un groupe d’Afro-américains a tenté de créer une société utopique à l’écart de l’influence néfaste du monde extérieur. Ne passez pas à côté de cet épisode surprenant de l'histoire de la Californie.

Bakersfield compte d’autres attractions plus récentes, comme l'Arts District, qui abrite une multitude de galeries, où le Fox Theater (1930) programme aussi bien des ballets que des concerts de musique pop. N'oubliez pas de visiter le Buck Owens’ Crystal Palace, où vous pourrez écouter le fameux « Bakersfield Sound », une variété nasillarde de musique country. La ville de Bakersfield est réputée pour la plus forte concentration de restaurants basques des États-Unis, comme le Noriega Hotel, évoquant la longue histoire de la région avec le Pays basque : des immigrants venus des Pyrénées françaises et espagnoles y ont en effet établi des élevages de moutons à la fin du XIXe siècle. Au printemps, les fleurs sauvages tapissent les monts Tehachapi situés non loin de là.

A quelques kilomètres à peine de la Highway 99, le centre-ville historique et piéton de Visalia offre toutes sortes d'alternatives particulièrement alléchantes si vous n'avez pas envie d'un fast-food. The Vintage Press est l'une des adresses préférées des locaux depuis plus de 50 ans. Ce restaurant élégant est un endroit chic pour le dîner et une valeur sûre pour le déjeuner, grâce à son délicieux sandwich d'agneau arménien. Au Valhalla Restaurant & Gift Shop, vous serez transporté au royaume du Danemark en optant au petit déjeuner pour les traditionnels pancakes danois « aebelskiversand », qui ressemblent à des crêpes, ou le midi pour les sandwiches aux frikadeller (des boulettes danoises). Si vous avez envie de quelque chose d'un peu plus relevé, essayez le burrito à la salsa verde ou les carnitas du restaurant mexicain et de fruits de mer Colima.

Fresno est une destination étonnamment animée pour vos escapades. Sept stades et plusieurs centres sportifs réjouiront les amateurs de sports, tandis que le Woodward Shakespeare Festival, organisé tous les ans dans le verdoyant Woodward Park, témoigne de l’intérêt de Fresno pour la culture.

Mais la reine ici, c'est l'agriculture. Pour le constater, il vous suffit de vous promener au Vineyard Farmers’ Market, le mercredi après-midi et le samedi matin. Au début du printemps, suivez à vélo ou en voiture les 100 kilomètres du sentier de Blossom Trail, bordé d’arbres fruitiers en pleine floraison. En été, la route devient le sentier des fruits du comté, le Fresno County Fruit Trail, et les étals regorgent de fruits frais.

De retour en ville, vous pouvez explorer des jardins souterrains au Forestiere Underground Gardens : c’est un immigrant italien qui les a creusés de ses mains en pensant que le sous-sol serait frais et confortable lors des étés si chauds de la Vallée Centrale. Les enfants adorent le zoo de Chaffee, en particulier les pinnipèdes (morses, otaries et phoques) qui s’amusent dans le Sea Lion Cove. Chaque mois, les Art Hops sont une excellente manière d'explorer le quartier de Mural District, véritable vivier d'artistes parsemé de studios et de galeries. À la nuit tombée, les restaurants et les clubs créent l’ambiance sous les néons de Tower District.

Bien que la Vallée Centrale soit reconnue pour ses fruits et légumes, l'homme ne peut se satisfaire que des produits de la ferme. Si vous rêvez d'un morceau de bœuf, Merced offre plusieurs choix autour de la viande. Avec son néon indiquant « Steaks grillés au charbon de bois », la spécialité du Branding Iron est tout sauf un mystère. Depuis 1952, cette institution locale est célèbre pour ses côtes de bœuf de premier choix et pour son faux-filet frotté aux grains de café. Ou alors, essayez le double French burger doté de pas moins de 4 tranches de viande, accompagné d'une root beer (apportée par une serveuse en patin à roulettes !) au H&W Family Drive-In.

Dans la ville de Hilmar, vous pouvez visiter la fromagerie Hilmar Cheese Company, l'arrêt idéal pour les voyageurs en direction du parc national de Yosemite et tous ceux qui empruntent la Highway 99. L'impressionnant centre d'accueil des visiteurs dispose d'une boutique de souvenirs gastronomiques, tandis que le café met à l'honneur le fromage de Hilmar (pepper jack et cheddar) dans des sandwichs grillés et une chaudrée au fromage. En fonction du planning de production, vous pourriez avoir l'occasion d'observer les ouvriers conditionner 290 kg de morceaux de fromage en vue de leur expédition. À la fin de la visite, vous pourrez profiter d'une dégustation gratuite des fromages de Hilmar, notamment une variété disponible uniquement à la fromagerie : des fromages en grains qui portent le nom de « Squeakers ».

Modesto est la ville ayant inspiré le célèbre film American Graffiti. Aujourd'hui, elle regorge toujours d'endroits décontractés où manger un bout ou faire un tour en voiture. Pour le petit déjeuner, poussez la porte de Mr. T’s Delicate Donut Shop. Cette boutique a rejoint la cour des grands lorsqu'elle est devenue l'un des 15 meilleurs endroits où manger un donut en Amérique. Ses barres au bacon et au sirop d'érable sont tout bonnement irrésistibles. Cerise sur le donut, Mr. T est ouvert 24h/24, 7j/7. Revivez l'époque glorieuse où l'on servait les gens dans leur voiture au A&W Restaurant de Modesto, établissement en activité depuis 1957.

Stockton, c'est avant tout une gastronomie locale et les ingrédients les plus frais : la ville est entourée de fermes généreuses. Ici, la star du potager, c'est l'asperge. En avril, vous pourrez assister à des démonstrations culinaires et même goûter une glace aux asperges lors du festival des asperges de San Joaquin. Le samedi matin, parcourez les étals du farmer's market du centre-ville où plus de 80 commerçants proposent des produits issus de tous les horizons : chinois, indiens, cambodgiens, vietnamiens ou encore coréens, ainsi que des montagnes de légumes. Arrêtez-vous au Fruit Bowl sur Waterloo Road pour un panier de pêches, de nectarines ou d'abricots. Asseyez-vous ensuite pour déguster une part de tarte aux pêches toute fraîche de la ferme. En parlant de pâtisserie, la Genova Bakery, une épicerie fine italienne qui diffuse des arômes de pains traditionnels dans tout le quartier depuis un siècle, attire les foules dans sa boutique, un bâtiment en lattes de bois jaune immédiatement reconnaissable.

Essentiellement connue pour ses grands vins rouges, notamment ses vieilles vignes de Zinfandel, la ville de Lodi, située à 133 kilomètres à l'est de San Francisco, joue également un rôle majeur en matière d'écologie. Plus de 100 km² de vignobles sont certifiés durables, et c’est là que les « Lodi Rules » (Normes de Lodi), le premier programme de viticulture durable certifié par des tiers en Californie, ont vu le jour. Plusieurs salles de dégustation se sont ouvertes ces dernières années, l’essentiel des animations se déroulant à moins de 15 minutes en voiture du centre-ville. Le Lodi Wine & Visitor Center est un bon endroit pour commencer une excursion, avec sa sélection de vins de cépage proposés en alternance par près de 80 négociants locaux.

Bien que la palette de vins se soit élargie, les cépages riches et concentrés du Nouveau Monde restent la marque distinctive de la région. Plus de 40 % des Zinfandels de l’État sont produits ici. Le ZinFest, un festival de dégustation annuel de trois jours qui a lieu en mai, donne l’occasion de découvrir environ 250 vins proposés par les meilleurs producteurs de Lodi.

Arrêtez-vous dans le centre-ville historique de Galt, vous serez surpris de découvrir une telle offre de restaurants. Le Brewster’s Bar & Grill occupe un bâtiment joliment restauré du 19e siècle et propose une nourriture contemporaine. Ses cocktails maison ne sont pas non plus en reste. Chez Pastosa by Lucia, les gnocchi faits maison sont tout simplement les plus authentiques hors d’Italie. Les préparations éclectiques, résolument « street » de StreetZlan vont des gaufres au poulet aux tacos de poitrine de bœuf (fumée pendant 12 heures), en passant par les poivrons « Pasilla » fourrés de fromage Oaxaca typiquement mexicain.