Merveilles de la nature

Dans son cœur, Santa Cruz est une ville vouée au surf. C'est à cet endroit précis que ce sport fut introduit en Californie, et les meilleurs surfeurs savent que Steamer Lane est le spot à ne pas manquer dans la région. En ville, l'influence de Jack O'Neill (ancien habitant de la ville, légende du surf et pionnier des combinaisons de surf) reste tangible. Faites quelques emplettes dans l'une des trois boutiques de surf O’Neill de la région. L'une d'elles se trouve à deux pas de Cowell Beach.

Au Santa Cruz Beach Boardwalk, des attractions, des jeux et de la musique enchantent les visiteurs au bord de l'eau. Cette destination populaire est un rituel estival immanquable pour de nombreuses familles, une excellente manière de se détendre et de se divertir comme le font les gens du coin. Il y a beaucoup d'attractions sur cette promenade, mais une sort du lot : le Giant Dipper. Cette montagne russe en bois, qui a commencé son service en 1924, génère cris et chuchotements depuis des dizaines d'années. Vous y trouverez également la tour « Double Shot » de 38 mètres de haut, qui s'adresse aux accros d'adrénaline, ainsi qu'un manège Looff de 1911 méticuleusement restauré pour les petits.

À une quinzaine de kilomètres au sud de Santa Cruz, le village d'Aptos abrite le parc d'État The Forest of Nisene Marks, où des sentiers de randonnée et des pistes cyclables serpentent à travers une forêt de séquoias et de sapins de Douglas. Vous pourrez partir pour une randonnée facile qui longe Aptos Creek ou, si vous êtes en saison plus humide, vous pourrez vous mouiller les pieds en traversant plusieurs ruisseaux qui alimentent les chutes de Maple. Après avoir profité de l'ombre et de la fraîcheur du bosquet, venez prendre le soleil sur Sunset State Beach située à 16 km au sud, et qui est entourée par des hectares de champs agricoles. Sa longueur de près de 5 km de sable fin et de dunes invite les surfeurs, les pêcheurs et les promeneurs à prendre du bon temps.

À mi-chemin entre Santa Cruz et Monterey, la Highway 1 longe le petit hameau en bord de mer de Moss Landing, un port de pêche animé entouré de galeries d'art et de restaurants de fruits de mer. De l'autre côté de la route, une énorme usine électrique domine l'estuaire d'Elkhorn Slough, le plus grand marais salant hors de San Francisco. Un incroyable spectacle animalier y est donné chaque jour : il n'y a pas meilleur endroit en Californie où observer des loutres de mer se nourrir, s'ébattre et s'occuper de leurs petits. Promenez-vous sur le port de Moss Landing, vous verrez peut-être ces petites créatures à poils montrer le bout de leur museau entre les bateaux. Garez-vous sur le parking principal de la plage d'État de Moss Landing (sur Jetty Road), marchez jusqu'à sa crique recluse, et vous en verrez probablement des douzaines, en particulier des groupes de jeunes loutres blotties ensemble. Les loutres attirent beaucoup l'attention, mais d'autres animaux beaucoup plus gros sont aussi visibles. Sanctuary Cruises propose des excursions pour aller à la rencontre des baleines grises et des orques en hiver et au printemps, et des baleines bleues l'été.

Le parc national de Pinnacles, entre falaises et rochers escarpés forgé par un ancien volcan, attire en son sein les grimpeurs, randonneurs, ornithologues et autres passionnés de fleurs sauvages dans son antre de flèches et de roches dorées au soleil. Quatre-vingts pour cent du parc restent sauvages et ne s'explorent qu'à pied. Allumez votre lampe frontale ou votre lampe torche pour éclairer votre chemin dans les grottes de talus de Bear Gulch, qui sont comme des tunnels. Vous vous faufilerez entre les crevasses rocheuses et vous vous glisserez dans des passages étroits avant de retrouver la lumière du jour. Alternativement, vous pourrez vous balader autour des High Peaks, un ensemble de rochers, de pics et de flèches s'élançant vers le ciel. Depuis le point le plus élevé du sentier, vous apercevrez peut-être le magnifique condor de Californie, oiseau majestueux d'une envergure pouvant atteindre 3 mètres.

L'entrée dans le district administratif d'Ash Mountain dans le parc national de Sequoia, située dans la petite bourgade de Three Rivers, offre une route rapide et sinueuse jusqu'aux énormes séquoias de la « Forêt des Géants » (Giant Forest). Empruntez les 130 courbes et les 12 lacets de la General Highway pour aller admirer le séquoia géant General Sherman, le plus grand arbre vivant au monde. Lorsque vous y serez, descendez de voiture et partez vous promener : c'est la seule manière d'apprécier le gigantisme des séquoias et leur beauté majestueuse. Saluez le General Sherman, puis empruntez le Congress Trail, plus calme, où poussent des centaines d'autres arbres gigantesques. Puis préparez-vous à faire grimper en empruntant les 360 marches du Moro Rock. Même les jeunes enfants peuvent grimper jusqu'en haut de ce précipice de granit, qui offre un panorama imprenable sur la Great Western Divide. Pour le dîner, mettez le cap vers Wuksachi Lodge. Dans la salle de restauration The Peaks, chaque table surplombe une forêt de sapins et la crête de Silliman.