La côte nord sauvage

Connue pour ses demeures cossues de l'époque victorienne, ses tramways, son dynamisme, sa manière de définir les tendances, sa gastronomie récompensée par le Guide Michelin, son magnifique front de mer et son pont rouge, San Francisco, la « ville au bord de la baie », dispose de tous les atouts et se démarque comme une ville absolument incontournable.

Traversez le Golden Gate Bridge à vélo, explorez le luxuriant Presidio (une ancienne base militaire reconvertie en parc public) ou rendez-vous au Golden Gate Park, où vous pourrez visiter un musée et vous détendre au fil de l'eau sur le lac Stow, un petit bijou connu des initiés. Continuez le long de l'Embarcadero jusqu'au Ferry Building Marketplace, très animé, puis visitez l'Exploratorium, le musée des sciences et des connaissances, ainsi que le quartier coloré Fisherman’s Wharf.

Embarquez à bord d'un tramway pour découvrir les boutiques de luxe d'Union Square, en veillant à vous arrêter chez Emporio Rulli pour déguster des pâtisseries et un capuccino italien sur la place. Le soir venu, optez pour un spectacle dans le quartier des théâtres. Pour découvrir encore plus de bars et de restaurants, promenez-vous sur Valencia Street et dans le quartier de Mission District : vous y trouverez pléthore de restaurants et de bistrots éclectiques, et vous pourrez même y déguster une extraordinaire crème glacée, tard le soir chez Bi-Rite Ice Cream.

Dans le Point Reyes National Seashore, qui s'élance dans la mer sur des kilomètres, vous ferez une multitude de découvertes incroyables : une faune remarquable, des forêts profondes, des falaises impressionnantes et des plages recluses.

Quelle que soit la période de l'année, il y a toujours des choses extraordinaires à faire et à voir. En hiver, rendez-vous à l'extrémité de la péninsule pour observer de près les baleines grises pendant leur grande migration. Au printemps, empruntez le sentier menant à Chimney Rock. Vous pourrez y admirer des quantités astronomiques de fleurs sauvages, ou suivre un sentier bordé d'iris jusqu'à une forêt de pins très rares. L'été, observez la brume rouler sur le rivage avant de déguster une bonne tasse de chocolat dans le village paisible de Point Reyes Station. En automne, écoutez l'étonnant son de clairon du wapiti nain. En général, il est assez facile d'apercevoir ces animaux seuls ou en petits troupeaux, notamment dans la zone préservée de Tomales Point, tout au bout du parc.

Pour vous orienter, arrêtez-vous au centre naturel de Bear Valley. Il propose des expositions que les enfants adoreront et des cartes de la région. En outre, des rangers accueillants sont prêts à répondre à toutes vos questions. Le sentier de randonnée de Bear Valley, dont les pentes douces le rendent tout à fait accessible aux poussettes, est une promenade populaire que vous pourrez également faire à vélo.

Mendocino est un charmant village de la Côte-Nord, perché sur une terre sculptée par les vagues, est encerclé d'un côté par la mer agitée et, de l'autre, par des forêts denses. Son fabuleux emplacement en fait un aimant naturel pour les artistes. Vous pouvez souvent les voir, chevalet déplié et palette de couleurs à la main, en train d'immortaliser le paysage sur leur toile. La ville est faite pour être explorée à pied. Parcourez donc ses petites rues parsemées de boutiques proposant des œuvres d'art locales, avant de vous installer pour boire un café tout en discutant avec ses habitants. Promenez-vous le long des falaises, en particulier au crépuscule, les soirs où le brouillard n'est pas présent. Des maisons victoriennes converties en chambres d'hôtes offrent des hébergements pour toutes les bourses. Elles sont comme des maisons de pain d'épices vivantes. Mendocino sait également comment organiser une soirée inoubliable, en particulier lorsqu'il s'agit de gastronomie. Des festivals annuels rendent hommage aux champignons, aux vins et aux crabes de la région, ainsi qu'à ses plus gros habitants, les baleines.

La ville de Fort Bragg, qui accueillait à l'origine les garnisons militaires avant de devenir une ville forestière rustique, passait inaperçue auprès de la plupart des visiteurs. Mais aujourd'hui, Fort Bragg a redoré son image et propose de nouvelles choses à voir et à faire. Certaines attractions existent depuis bien longtemps, comme le Skunk Train, qui sillonne les forêts de séquoias en direction de la ville de Willits, et Glass Beach, un arc-en-ciel de petits galets de verre dans le parc d'État de MacKerricher. Des bateaux de pêche et d'observation des baleines partent tous les jours depuis le rustique port de Noyo. Mais l'indicateur le plus éloquent de l'évolution de la ville est sans doute l'établissement Union Lumber Company Store au croisement de Redwood Street et Main Street. Là où les employés forestiers allaient autrefois chercher leurs provisions de base, les visiteurs et les locaux peuvent aujourd'hui flâner dans les boutiques et galeries d'art avant de savourer des fromages artisanaux locaux avec un verre de Pinot provenant d'un vignoble du comté de Mendocino.

Un road trip le long des 50 kilomètres de l'Avenue of the Giants est une expérience inoubliable. L'étroite route serpente au cœur de l'une des plus belles ceintures vertes de Californie, une forêt préhistorique peuplée d'arbres vieux de plus de 2 000 ans. Les enfants adorent se glisser au cœur du Shrine Drive-Thru Tree - arbre privé - et les petites promenades adaptées ne manquent pas. Faites une halte au centre des visiteurs du parc d'État de Humboldt Redwoods et saisissez une carte. Un Ranger vous aidera à choisir quelques pinèdes à explorer en chemin. Une des stars du parc est incontestablement l'Immortal Tree, qui a survécu à des inondations ainsi qu'à la foudre. Sur le sentier nature de Founders Grove, vous pourrez enlacer un géant de 99 mètres de haut.

Approchez de près les géants du royaume des plantes dans le parc d'État de Humboldt Redwoods et explorez leur domaine vert émeraude. Heureusement, les promenades tranquilles ne manquent pas dans ce parc de 21 448 hectares. Demandez conseil à l'excellent centre d'accueil du parc, à Weott. L'Avenue des Géants passe au beau milieu du parc. Il vous sera donc facile de bifurquer et d'explorer les nombreux chemins de randonnée. Vous pouvez par exemple suivre le sentier de Bull Creek Loop : une boucle dont le premier kilomètre vous fera découvrir des arbres impressionnants, notamment ceux de Founders Grove. Cet endroit met à l'honneur l'association « Save the Redwoods » (Sauvons les séquoias), qui depuis 1918 joue un rôle essentiel dans la protection durable de ces arbres exceptionnels. Si vous êtes ambitieux, parcourez la totalité de la boucle. Ses 12 kilomètres vous donneront un excellent aperçu de la remarquable forêt de Rockefeller, qui abrite les 2e, 4e, 6e et 8e plus grands arbres au monde.

Trinidad, c'est le mariage parfait entre une carte postale, un port miniature et un éperon sculpté par les vagues. Ce village enclavé en bord de mer, l'un des plus jolis du nord de la Californie, est une excellente base pour explorer la région côtière de Redwood, ou pour découvrir des petites plages non répertoriées dans les guides touristiques, comme le font les locaux. Aux abords de Stagecoach Road, des sentiers forestiers parcourent les falaises d'Elk Head et descendent jusqu'à la plage recluse de College Cove. Allongez-vous sur le sable et profitez d'une vue époustouflante sur l'île Pewetole, ses arbres et ses éperons rocheux. Au parc d'État de Patrick’s Point, cherchez des agates et des pierres de lune polies par les vagues d'Agate Beach avant de grimper au sommet de Wedding Rock. Sans quitter la ville, vous pourrez faire du kayak dans la baie de Trinidad et voir des oiseaux de mer, des phoques, ou faire une randonnée au sommet de Trinidad Head et tenter d'apercevoir une baleine. Reprenez ensuite des forces au Lighthouse Grill avec, par exemple, un cône gaufré rempli de purée de pommes de terre, avec du bacon et du fromage. Pour le voyage de retour, remplissez le coffre de votre voiture des poissons pêchés à la ligne et fumés de Katy’s Smokehouse.

Les parcs nationaux et d'État de Redwood sont l'un des joyaux de la couronne californienne, un site inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO qui préserve près de la moitié des plus grands arbres au monde. Cet impressionnant réseau de parcs nationaux et d'État est traversé par des dizaines de sentiers agréables où vous pourrez vous promener au milieu des séquoias géants qui atteignent plus de 107 mètres de haut. Affinez vos connaissances sur la région à l'office du tourisme Thomas H. Kuchel. Renseignez-vous sur les visites guidées de Fern Canyon, un somptueux défilé vert émeraude, ou sur les meilleurs endroits pour observer les majestueux wapitis de Roosevelt. (Petit conseil : mettez le cap sur Elk Meadow, ou sur les dunes de Gold Bluffs Beach, qui se situent dans le parc d'État de Prairie Creek Redwoods.) Vous avez également la possibilité de faire une balade à cheval avec les Redwood Creek Buckarettes, ou une promenade à vélo avec Redwood Adventures. Le camping est une activité très populaire ici. Plusieurs sites se trouvent au milieu de forêts luxuriantes, sur des falaises reculées, ou sur des plages sauvages. Attention, les réservations sont vivement recommandées !

Bon à savoir : ici, tout est vert à cause des précipitations annuelles qui, d'octobre à avril, oscillent en moyenne entre 152 et 203 cm. Pensez donc à apporter un vêtement de pluie et de bonnes chaussures antidérapantes.

Crescent City possède les phares les plus septentrionaux de Californie. Le phare de Battery Point datant de 1856 repose sur un tout petit îlot accessible uniquement à marée basse, pendant laquelle les visiteurs peuvent grimper tout en haut de la salle des lanternes et profiter d'une vue exceptionnelle à 360°. À quelques kilomètres de là se trouve le phare de St. George Reef, 9 kilomètres au large des côtes. Ce phare fut construit en 1865 après le naufrage du navire Brother Jonathan. D'après la légende, ce bateau transportait une tonne et demie de pièces et de lingots d'or (dont la majeure partie ne fut jamais retrouvée). La lentille Fresnel d'origine du phare est exposée au musée du comté de Del Norte.

En ville, le bord de mer est idéal pour une petite promenade. À Ocean World, les lions de mer jouent avec les ballons que leur lancent les visiteurs, tandis qu'au centre des mammifères marins de Northcoast, les éléphants et les lions de mer blessés sont chouchoutés avant d'être remis en liberté. Pebble Beach, à l'extrémité ouest de la ville, est quant à elle un excellent endroit où chercher des pierres semi-précieuses.