De San Luis Obispo à Ragged Point

Avec sa scène gastronomique et viticole nuancée, son riche passé et son atmosphère décontractée, San Luis Obispo (ou comme l'appellent les habitants de la région, SLO) est à ne pas rater sur la Côte centrale. D'après plusieurs sondages, cette ville universitaire est l'une des plus heureuses d'Amérique.

Explorez Mission Plaza et la Mission San Luis Obispo de Tolosa. Les vendredis soir d'été, profitez d'un concert sur la place. Tout au long de l'année, le premier vendredi du mois est l'occasion de participer à Art After Dark : les galeries d'art du centre-ville ouvrent leurs portes pour des dégustations de vin, des réjouissances culinaires et des discussions avec les artistes locaux. Quelques rues plus loin, chaque jeudi soir, vous pourrez découvrir la scène gastronomique de SLO au marché fermier . Au menu : tri-tip local, tamales et bières artisanales.

Lors de votre passage, ne ratez pas le Madonna Inn, composé de 110 chambres. En soirée, dégustez une part du célèbre « pink champagne cake » puis retirez-vous dans l'une de ses chambres à thème originales, comme la Caveman, la Love Birds ou encore la Fox & Hound.

SLO offre d’excellentes dégustations de vins. Les vins de la mondialement célèbre appellation Paso Robles se trouvent à moins de 50 kilomètres de là. En outre, ne manquez pas la région de la vallée d'Edna, en particulier les Chardonnays d'Edna Valley Vineyard et les Pinots Noirs signés Tolosa. Ensuite, découvrez les vignobles secrets de la vallée d'Arroyo Grande, dont les vins effervescents de Laetitia Vineyard & Winery.

Réveillez-vous (et réveillez vos papilles) avec un croissant aux amandes et un double expresso préparé à base de grains de café torréfiés localement chez Scout Coffee.

La jolie petite ville de Morro Bay, un peu au sud de San Luis Obispo, propose des tas de divertissements amusants. Ne manquez pas le légendaire Morro Rock et ses 177 mètres de haut : vous y verrez peut-être nicher des faucons pèlerins. Après avoir loué une planche auprès de Kayak Horizons, vous pourrez pagayer dans la baie et apercevoir des loutres de mer ou d'autres animaux marins. Explorez le parc d'État de Morro Bay, avec ses colonies de grands hérons du Pacifique et d'aigrettes, découvrez l'environnement local, admirez des vues sublimes sur la mer depuis le musée d'histoire naturelle du parc, ou parcourez un court sentier jusqu'au sommet de Black Hill Lookout pour jouir d'un panorama encore plus époustouflant sur la baie. Morro Bay est célèbre pour sa faune et sa flore. Mais si les birdies vous intéressent davantage que les oiseaux, vous pourrez faire une partie sur le parcours de golf historique de Morro Bay. Il date de 1923. Les fruits de mer sont toujours au menu à Morro Bay, que vous fassiez la queue pour un fish n'chips à base de flétan du Giovanni’s Fish Market, ou que vous optiez pour les coquilles Saint-Jacques juste saisies à la poêle du Galley Seafood Grill & Bar, face à la mer.

Avec ses cow-boys traditionnels et ses surfeurs bronzés, mélange unique de Far West et de vagues captivantes, Cayucos a été élue petite ville la plus cool d'Amérique par le magazine Budget Travel il y a quelques années. Promenez-vous sur la jetée, vous pourrez admirer tout le littoral jusqu'à Morro Rock et les surfeurs glisser sur leurs précieuses vagues. En ville, vous trouverez des œuvres d'art sur le thème de la plage chez Cayucos Collective, et vous ferez le plein de thon ahi et de saumon fumé chez Ruddell’s Smokehouse. Pour le dessert, vous repartirez avec un assortiment de spécialités sucrées-salées de la Brown Butter Cookie Company. Les cookies au café sont irrésistibles, mais testez aussi les éditions limitées et les nouvelles variétés. À la recherche d'une option plus chic ? The Grill at Cass House propose un « lobster roll » impressionnant le midi, et des « short ribs » à la toscane accompagnés d'une délicieuse sauce aux tomatillos grillées. À la sortie de la ville, suivez les sentiers parcourant 6 kilomètres de littoral jusqu'aux plages recluses du parc d'État d'Estero Bluffs.

C'est au cœur de la mégapole tentaculaire de Harmony (18 habitants...), de l'autre côté de l'autoroute depuis le parc d'État de Harmony Headlands (qui mène à un endroit secret surplombant l'océan), que vous trouverez Harmony Cellars, petite exploitation viticole familiale dotée d'une salle de dégustation où l'on apprécie des vins locaux, fabriqués selon des traditions ancestrales depuis la fin du 19 siècle. La ville comporte également une galerie d'art consacrée au travail du verre, Harmony Glass Works, où vous apprendrez à fabriquer vos propres œuvres. Observez les vases, les bijoux et les sculptures d'Eric Dandurand, le propriétaire des lieux, et d'autres artistes du monde entier. Harmony Pottery Works vend de jolies céramiques et des savons à la lavande produits localement. Pendant votre visite à Harmony, ne manquez pas de faire un selfie devant le camion de glaces vintage datant de 1957. Il ne devrait pas être trop difficile à trouver : la ville ne comporte qu'une seule rue. Faites-vous plaisir avec les succulentes glaces de la Harmony Valley Creamery, en boules ou en cornet.

Arpentez les nombreuses boutiques d'artisanat et galeries d'art du centre-ville, dont The Vault Gallery, une galerie occupant le bâtiment d'une ancienne banque, spécialisée dans les œuvres d'artistes reconnus de la Côte Ouest. Manger une part de tarte aux mûres Olallie de chez Linn’s, c'est mordre à pleines dents dans l'histoire de Cambria. La sensation sera à peu près identique sur la terrasse en treillis du Robin’s, restaurant fétiche de la Côte Centrale depuis 1985.

Le Black Cat Bistro tire pleinement parti des produits locaux et de saison du comté de San Luis Obispo, comme les ormeaux élevés à Cayucos. La journée, découvrez les plus belles variétés de raisins issues de petits vignobles de la Côte Centrale dans la salle de dégustation du restaurant Madeline’s. Le soir, associez votre vin préféré à des plats aussi appétissants que le filet d'agneau recouvert de figues séchées dans une réduction de Zinfandel.

Mais avant de dîner, appréciez le coucher de soleil sur l'océan. Faites votre choix entre deux superbes endroits à Cambria : la promenade d'un kilomètre et demi de Moonstone Beach, ou la Fiscalini Ranch Preserve, où des sentiers relient des forêts de pins sur les collines surplombant l'océan.

A quelques kilomètres au nord de Hearst Castle, sur la côte, vous pourrez vivre l'une des plus belles expériences sauvages de tout l'État. Venez voir de très près ces créatures géantes ressemblant à des morses, les éléphants de mer, sur une petite bande de plage rocailleuse connue sous le nom de Piedras Blancas (pierres blanches). Si vous aimez les animaux, préparez-vous à passer des heures dans cette colonie terrestre d'éléphants de mer, où ces énormes mammifères marins se reproduisent, ont des petits, muent et se reposent. Les mâles colossaux, dont certains mesurent près de 5 mètres de long et pèsent plus de 2 tonnes, gonflent leur museau en forme de trompe pour produire un mugissement distinctif éclipsant le bruit des vagues. Les femelles, plus petites, prennent le soleil ou s'occupent des petits. La meilleure saison pour les observer court de décembre à mai. Un plus petit nombre d'éléphants de mer sont visibles toute l'année. Des guides bénévoles de l'organisation Friends of the Elephant Seal sont sur place si vous avez la moindre question. Un conseil : 6 kilomètres au sud, à San Simeon, sur la route State 1, le Sebastian's Cafe sert des burgers juteux avec du bœuf provenant de Hearst Ranch, à proximité, et un bar de dégustation propose diverses variétés du vignoble de Hearst Ranch.

Conçu par l'architecte de légende Julia Morgan, Hearst Castle est extrêmement passionnant : vous y trouverez une collection inestimable d'œuvres d'art et d'antiquités des quatre coins du monde, réunies avec beaucoup de goût dans une propriété méditerranéenne juchée au sommet d'une colline que William Randolph Hearst surnommait La Cuesta Encantada (la Colline enchantée).

Aussi majestueux que les plus beaux palaces d'Europe, le château tranche avec les autres demeures hollywoodiennes. Et l'histoire de son propriétaire visionnaire, William Randolph Hearst, est une fable « made in America » qui prouve que la réalité est plus étrange que la fiction.

Le château présente une superficie de plus de 7 400 m², compte 165 pièces et dispose de près de 50 hectares de jardins et de piscines... une seule visite ne suffit pas à en apprécier toute la splendeur. Vous aurez ainsi le choix entre neuf manières différentes d'explorer le château, notamment des visites le soir et pendant les fêtes de fin d'année. Vous pouvez également faire une folie et réserver une visite privée de quatre heures pour six personnes au maximum.

Vous adorez l'art ? La formule Art of San Simeon Tour s'intéresse aux inestimables tapisseries, peintures et sculptures que Hearst avait collectionnées pour son château. Limitée à huit participants, la visite explore quelques pièces jusqu'alors interdites d'accès au public. Pour les fans d'architecture, rien ne saurait égaler la formule Designing the Dream Tour, qui met l'accent sur la collaboration créative unique entre Hearst et Morgan, qui a duré plus de 30 ans.

Votre prochain arrêt n'est qu'à quelques minutes en contrebas, à savoir la plage de William Randolph Hearst Memorial State Beach.

Sur la route de Ragged Point, le splendide littoral et les falaises les plus au sud de Big Sur vous en mettront plein les yeux. Promenez-vous au jardin du Ragged Point Inn & Resort ou descendez le court sentier abrupt de Ragged Point Cliffside. Cette boucle de 2 kilomètres mène à une plage recluse de sable noir. Pour déjeuner, rendez-vous au stand de sandwiches et commandez un burger, une salade ou une portion de fish n' chips. Vous pourrez aussi y déguster une glace. Installez-vous à l'une des tables de pique-nique, ou disposez une nappe sur le gazon. Les week-ends d'été, vous pourrez assister à un concert sur la plaza, ou dîner en amoureux, 120 mètres au-dessus de l'océan Pacifique, au restaurant Ragged Point. Arpentez le sentier de Salmon Creek qui suit le relief accidenté de la côte au cours d'une promenade le long du canyon, au cœur d'une forêt de chênes, jusqu'à Spruce Camp. Les randonneurs d'un jour profiteront de l'endroit pour faire demi-tour au terme d'une jolie excursion de six kilomètres.

Séjournez à l'établissement Ragged Point Inn & Resort où vous pourrez observer la floraison tout en flânant dans les jardins. Vous avez également la possibilité d'emprunter le sentier Ragged Point Cliffside qui forme une boucle d'un peu moins de deux kilomètres (attention, le sentier est assez raide) jusqu'à atteindre une plage isolée de sable noir.