De la vallée à l'océan

Il n'est pas nécessaire d’être étudiant pour profiter des charmes de cette ville universitaire centrée sur l'agriculture. À l’origine simple annexe agricole de l'université de Californie à Berkeley, U.C. Davis est rapidement devenue un campus à part entière, où se démarquent les enseignements vétérinaires, viticoles et agricoles. Avec son absence de relief, la ville de Davis est un paradis pour les cyclistes, et il paraît même qu’on y trouve plus de vélos que d’habitants. L'organisation U.S. Bicycling Hall of Fame y a même élu domicile, avec ses souvenirs et équipements de grands noms et événements du cyclisme. Louez un vélo, et plus de 160 km de pistes cyclables, pavées ou non, s’ouvrent à vous : vous pourrez circuler dans le luxuriant U.C. Davis Arboretum et rejoindre les rues bordées de boutiques, galeries et restaurants du centre-ville, qui fleurent bon la cuisine internationale. Pourquoi ne pas programmer votre visite lors du farmer's market (qui a lieu deux fois par semaine) ou assister à un spectacle dans l’immense Mondavi Center for the Performing Arts ?

Plus grand lac d'eau douce situé entièrement au sein du Golden State, Clear Lake est un vrai paradis pour les pêcheurs. Il s'y trouve plus de poissons par mètre carré que n'importe où ailleurs dans le pays, toutes les chances sont donc de votre côté. Louez du matériel au Konocti Bait Shack, et lancez votre hameçon depuis les jetées de l'Alpine Park de Lucerne. Les pêcheurs amicales de cette boutique seront ravis de vous mettre en relation avec un guide local si vous souhaitez découvrir le lac en bateau. Si la pêche n'est pas votre truc, il est possible de s'adonner aux sports nautiques au printemps, en été et en automne.

Le comté de Lake est une région viticole méconnue, qui compte son lot de vignobles nichés dans les collines. De sublimes paysages, des panoramas incroyables et des vins primés de l'une des deux seules appellations AVA de la cluse en Californie font de Brassfield Estate, à Clear Oaks, une visite à ne pas manquer. Circulez le long d'une route bordée de chênes majestueux avant d'atteindre la villa franciscaine, cernée d'arbustes taillés. Les différents cépages du vignoble sont cultivés, produits et embouteillés sur le domaine. Optez pour une dégustation ou appelez à l'avance pour profiter de la visite « Farm to Bottle Vineyard Tour ».

Même s'il s'agit de la plus grande ville du comté de Mendocino, Ukiah a le charme d'une petite bourgade. L'agriculture occupe une place de premier choix ici. Sur la route, vous verrez des vignobles soigneusement entretenus, de calmes pâturages où paissent des vaches, ainsi que des arbres feuillus recouverts de mousse. Par temps de bruine, l'eau est absorbée par la mousse, et les branches se mettent à scintiller d'une douce couleur verte. Faites une halte dans l'un des domaines viticoles d'Ukiah, ou mettez le cap vers Ukiah Brewing Company, la première brasserie bio des États-Unis. Visitez J Bar S Ranch pour admirer les bisons avant de faire le plein de viande séchée maison pour le trajet en voiture, ou choisissez quelques steaks à griller sur le barbecue.

Cette réserve, située à côté du village de Leggett, est la porte d'entrée idéale pour découvrir le pays des séquoias géants, qui s'étire vers le nord sur des kilomètres. Faites l'expérience unique de marcher au travers d'un arbre, ou faire une courte randonnée jusqu'à une chute d'eau de 18 mètres. Niché au creux de l'embranchement sud de la rivière Eel, la Réserve naturelle d'État de Smithe Redwoods, ainsi appelée d'après l'ancienne forêt de séquoias de Frank et Bess Smith, est un endroit merveilleux où vous pourrez pêcher ou nager. Réservez un espace de camping et dormez à la belle étoile, sous la protection de vénérables pins.

Un road trip le long des 50 kilomètres de l'Avenue of the Giants est une expérience inoubliable. L'étroite route serpente au cœur de l'une des plus belles ceintures vertes de Californie, une forêt préhistorique peuplée d'arbres vieux de plus de 2 000 ans. Les enfants adorent se glisser au cœur du Shrine Drive-Thru Tree - arbre privé - et les petites promenades adaptées ne manquent pas. Faites une halte au centre des visiteurs du parc d'État de Humboldt Redwoods et saisissez une carte. Un Ranger vous aidera à choisir quelques pinèdes à explorer en chemin. Une des stars du parc est incontestablement l'Immortal Tree, qui a survécu à des inondations ainsi qu'à la foudre. Sur le sentier nature de Founders Grove, vous pourrez enlacer un géant de 99 mètres de haut.

Traverser Eel River et les rues idylliques de Ferndale, c'est comme un voyage dans le temps : cette petite ville pittoresque a un charme fou. Les rues sont bordées de maisons victoriennes finement peintes, avec tourelles, moulures et tout le toutim. Au 19e siècle, un secteur laitier en plein essor permit à de riches fermiers de construire de prestigieux domaines, les « Butterfat Palaces ». Les visiteurs seront la reine ou le roi d'un jour en séjournant au ravissant Gingerbread Mansion Inn. Ne manquez pas le thé de l'après-midi et la dégustation de vin au jardin anglais, rempli de rosiers.

À moins de dix kilomètres du centre-ville de Ferndale, les Lost Coast Headlands ressemblent au bout du monde... de la plus jolie des manières. À la fois escarpés, beaux et presque surnaturels, ces caps rocheux sont une partie accessible de la lointaine Lost Coast de Californie. Des falaises abruptes séparent le littoral des prairies verdoyantes, qui sont tapissées de fleurs sauvages au printemps. Garez-vous au point de départ du sentier de Fleener Creek pour une courte (mais abrupte) randonnée jusqu'à la plage, où vous pourrez ramasser du bois flotté et profiter d'un incroyable coucher de soleil.