Aventures dans la Sierra

Le lac Tahoe, petit bijou de la partie élevée de la Sierra Nevada, à cheval entre la Californie et le Nevada, est une étape absolument incontournable. Ce lac bleu topaze, où l'air est, d'après Mark Twain, « pur et délicat... celui-là même que les anges respirent », est entouré de pics majestueux. Les villes sont clairsemées tout autour du lac, chacune ayant son charme propre. En été et au printemps, vous pouvez profiter de la neige dans des stations de ski de réputation mondiale. L’été voit apparaître les activités nautiques : voiliers, SUP, kayaks et presque tout ce qui peut flotter. À l’automne, les montagnes se parent de feuilles dorées.

Le lac Tahoe se targue de proposer quelques-uns des plus beaux complexes alpins du pays. Sur la rive nord, Squaw Valley, Alpine Meadows et Northstar California sont de véritables aimants pour les amateurs de glisse, surtout les jours de bonne poudreuse. Sur la rive sud du lac Tahoe, Heavenly, une des plus grandes stations de ski au monde, offre des vues éblouissantes sur le lac depuis des pistes aussi larges et aussi lisses qu’une autoroute. Heavenly pimente également vos loisirs si vous ne vous adonnez ni au ski ni au surf, avec des tyroliennes, des pistes de snowtubing, de pittoresques funiculaires et une ambiance festive sur la montagne et aux alentours. Le lac Tahoe propose aussi plusieurs complexes plus décontractés, comme Boreal, Donner Ski Ranch, Homewood, Sierra at Tahoe, Soda Springs, Sugar Bowl, ou encore Tahoe Donner. À Royal Gorge ou à Kirkwood, vous pourrez vous promener en ski de fond ou en raquettes sur des pistes manucurées. Pour vous faire plaisir, vous pouvez aussi enfiler vos gants pour une promenade en traîneau à chiens près de Squaw Valley et de Kirkwood, ou dans la Hope Valley, au sud du lac Tahoe.

L'été, bon nombre de ces complexes (en particulier Northstar, Heavenly et Squaw) proposent des activités amusantes comme le vélo de montagne, la randonnée, un train touristique, ou encore des téléphériques (la meilleure manière de profiter des sommets, sans trop se fatiguer !).

Dans ce désert d'altitude, situé à l'est des hautes montagnes de la Sierra Nevada, des tours de tuf bordent, tels des fantômes, les rives d'un lac vieux d'un million d'années.

Découvrez tous les aspects de l'histoire humaine et de la nature du Mono Basin au centre d'études, situé en bordure de la route U.S. 395 au nord de Lee Vining et de Tioga Pass, seule route permettant d'accéder à Yosemite de ce côté-ci des montagnes. Des pontons vous offrent un panorama incroyable : les sommets de la Sierra Nevada à l'ouest, le désert de maquis californien à l'est, ainsi que le lac lui-même et la minuscule île Wizard Island, où viennent nicher les goélands d'Audubon et d'autres oiseaux marins. Des promenades d'observation ornithologique sont proposées à 8h. Les vendredi et dimanche, de la mi-mai au premier lundi de septembre. Le centre des visiteurs est fermé de décembre à mars.

Explorez l'habitat des rives de Vining Creek, recouvertes de roches volcaniques et de pierre ponce naturelle, ou promenez-vous dans la zone de South Tufa pour voir de près les tours de tuf formées par les sources d'eau douce se jetant dans les eaux très alcalines du lac (jusqu'à 2,5 fois plus salées que l'océan). Des guides proposent des promenades gratuites dans la zone de South Tufa trois fois par jour de fin juin jusqu'au premier lundi de septembre. Des visites guidées en kayak sont également proposées par Caldera Kayak.

La municipalité de Mammoth Lakes s'adresse tout particulièrement aux amateurs de plein air : elle est entourée de quelques-uns des plus hauts pics de l'ouest. L'hiver, les aficionados de la glisse dévalent les pistes des stations de Mammoth Mountain et de June Lake ; une fois la neige fondue, les visiteurs arpentent les sentiers pour s'adonner à la pêche à la mouche dans les ruisseaux de montagne à l'eau transparente, faire de la randonnée ou du vélo de montagne à travers les prairies alpines de fleurs sauvages, ou se baigner dans des sources chaudes naturelles.

L'hiver, Mammoth Mountain bénéficie de plus de 9 mètres de neige en moyenne chaque année, et les télésièges et télécabines vous permettent de skier plus tard dans l'année que n'importe où ailleurs dans l'État. Explorez les boutiques, les restaurants et les bars du village. Si vous n'êtes pas un skieur, vous pourrez profiter du téléphérique pour grimper au sommet de la montagne, à 3 369 mètres d'altitude : vous profiterez d'une vue à couper le souffle sur les pics environnants. Les plaisirs hivernaux abondent... Des visites en Snowcat motorisés aux treks guidés en raquette les soirs de pleine lune. Profitez-en pour faire découvrir à vos enfants le tubing (ou bouée de neige). Ou emmenez-les faire une ballade en chiens de traîneaux. Offrez-vous un massage dans l'un des complexes de la région, ou encore un bon repas au Lakefront, restaurant à l'atmosphère chaleureuse entouré de pins enneigés.

En Californie, la partie est de la Sierra Nevada abrite certains des plus hauts sommets des États-Unis. Parmi ces géants figure Mt. Whitney, dont le sommet culmine à 4 418 mètres, ce qui en fait la plus haute montagne des États-Unis (hors Alaska), et une destination populaire chez les amateurs d'escalade.

Certains grimpent au sommet et redescendent en l'espace d'une seule journée (ce qui représente tout de même 34 km aller/retour). Prenez le temps d'admirer le panorama exceptionnel sur les plus hauts pics de la Sierra Nevada et les plaines désertiques. Installez votre tente pour la nuit au lac Consultation, puis empruntez les lacets qui vous emmènent au sommet. La bonne saison pour le faire court généralement de mai à octobre, mais il peut neiger à tout moment, et les grimpeurs doivent être prêts à affronter une météo difficile. Des permis, attribués via un système de loterie, sont obligatoires.

Si vous n'avez pas envie d'atteindre le sommet, ou si vous n'avez pas obtenu de permis, ne vous en faites pas ! Il y a beaucoup d'autres sentiers à découvrir dans le coin, notamment une randonnée jusqu'au lac de Lone Pine (formant une boucle d'environ 9 kilomètres), où vous pourrez séjourner à Whitney Portal, un site de camping au milieu des pins, situé à 21 kilomètres à l'ouest de Lone Pine.

Le massif montagneux de la Sierra Nevada écorche le ciel de ses douzaines de pics de plus de 3 600 mètres. Leur roi est le Mont Whitney culminant à 4 419 mètres, le plus haut sommet du pays en ne comptant pas l'Alaska. Son élévation exacte dépend en réalité de l'agence gouvernementale qui la mesure. Les chiffres varient entre 4 417 et 4 422 mètres. Grimper jusqu'au sommet exige une condition physique irréprochable et une planification bien à l'avance afin d'obtenir un permis de randonnée très convoité (seulement 160 personnes sont autorisées par jour). Toutefois, si pour vous l'escalade n'est pas à l'ordre du jour, vous aurez tout de même un aperçu de la beauté de cette région alpine en empruntant Whitney Portal Road jusqu'au point de départ du sentier (à 2 529 mètres d'altitude), puis en marchant jusqu'au lac de Lone Pine (aller/retour, 9 kilomètres). Une montée régulière serpente entre les pins de Jeffrey et les manzanitas jusqu'à John Muir Wilderness, d'où vous jouirez d'une vue sur le Mont Whitney, encore plus haut, et sur la vallée d'Owens en contrebas. Le pittoresque lac de Lone Pine est entouré de falaises de granite, de très gros rochers et de robustes pins blancs d'Amérique. Un cadre spectaculaire où se reposer et se détendre. En retournant à votre voiture, arrêtez-vous au Whitney Portal Store pour déguster des pancakes gros comme une montagne et pour acheter des souvenirs du Mont Whitney.

L'entrée dans le district administratif d'Ash Mountain dans le parc national de Sequoia, située dans la petite bourgade de Three Rivers, offre une route rapide et sinueuse jusqu'aux énormes séquoias de la « Forêt des Géants » (Giant Forest). Empruntez les 130 courbes et les 12 lacets de la General Highway pour aller admirer le séquoia géant General Sherman, le plus grand arbre vivant au monde. Lorsque vous y serez, descendez de voiture et partez vous promener : c'est la seule manière d'apprécier le gigantisme des séquoias et leur beauté majestueuse. Saluez le General Sherman, puis empruntez le Congress Trail, plus calme, où poussent des centaines d'autres arbres gigantesques. Puis préparez-vous à faire grimper en empruntant les 360 marches du Moro Rock. Même les jeunes enfants peuvent grimper jusqu'en haut de ce précipice de granit, qui offre un panorama imprenable sur la Great Western Divide. Pour le dîner, mettez le cap vers Wuksachi Lodge. Dans la salle de restauration The Peaks, chaque table surplombe une forêt de sapins et la crête de Silliman.

En venant de l'est, Yosemite dévoilera la beauté de ses majestueuses montagnes, de ses rochers de granit escarpés et de ses champs alpins dont le plus célèbre est Tuolumne Meadows, où vous trouverez de nombreux sentiers bien balisés et des panoramas à couper le souffle. Tout autour, des chemins de randonnées partent dans toutes les directions : vers les lacs alpins dominés par les pics de Cathedral Peak et Unicorn Peak, et une succession de cascades tumultueuses sur la Tuolumne River. Le modeste office du tourisme de la prairie, situé dans une cabane historique, propose des expositions consacrées à la géologie, à la flore et à la faune de la région.  En continuant vers l'ouest, vous atteindrez le site le plus célèbre du parc, la vallée de Yosemite, où des navettes vous emmèneront vers les sites à ne pas manquer.

Le premier parc national de Californie, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984, attire 4 millions de visiteurs chaque année, et on les comprend ! Avec une superficie de 2 849 km², presque égale à celle de l’État du Rhode Island, il abrite une beauté naturelle inoubliable. Les cascades occupent une place prééminente parmi les nombreux trésors du parc. La vallée de Yosemite peut s’enorgueillir d’abriter trois des vingt cascades les plus hautes du monde avec Yosemite Falls, Sentinel Fall et Ribbon Fall. Yosemite Falls détient le titre incontesté de la plus haute cascade d’Amérique du Nord. Le chemin pour parvenir au sommet de ces chutes de 729 mètres de haut n’est pas des plus aisés. Par chance, on accède à une vue impressionnante en suivant un circuit facile et pittoresque de 1,6 km de long qui mériterait d’être sur la liste des must-see de tout un chacun. Un chemin facile jusqu’à Bridalveil Falls (189 mètres) vous permet d’atteindre un point de vue situé en dessous de sa cascade jaillissante. Plus exigeant, le chemin menant à Vernal Falls et Nevada Falls passe par des marches de granit pour vous conduire près de deux énormes chutes, où vous pourrez voir la Merced River plonger tout entière par-dessus bord. (Respectez tous les panneaux de sécurité et tenez-vous derrière les cordes et panneaux installés.)

Depuis le Yosemite, continuez vers le sud du côté ouest de la Sierra, sur des routes sillonnant les terres fertiles de la Vallée centrale. Vous y atteindrez la dernière étape de votre voyage, mais pas la moindre, car les parcs que vous y découvrirez hébergent les plus grands êtres vivants au monde et un canyon alpin sauvage.