Peu de gens résistent au côté cool, ensoleillé et débordant de vie de la culture surf à Santa Cruz. D'après la légende, trois princes hawaïens auraient importé le surf ici en 1885. D'illustres surfeurs hawaïens, comme Duke Kahanamoku, leur emboitèrent le pas. Les locaux se lancèrent rapidement à l'assaut des vagues douces et régulières de Cowell, ainsi que des « point breaks » venant de la droite à Steamer Lane et de Pleasure Point et ils ne se sont jamais arrêtés depuis.
Grâce à la légende locale, Jack O'Neill, qui inventa dans les années 1950 la combinaison de plongée afin de combattre les eaux particulièrement froides du Pacifique, les novices et les surfeurs d'expérience peuvent passer plus de temps dans l'eau, à attendre la vague parfaite. Si vous voulez essayer ce spot, les vagues les plus sympathiques se trouvent sur la plage de Cowell, à côté de la jetée de Santa Cruz. En outre, les vagues de Capitola sont généralement bien adaptées aux débutants. L'école Club Ed Surf School propose des cours adaptés à tous les niveaux. Elle fournit des planches plus larges, et donc plus faciles à équilibrer, ainsi que des combinaisons de plongée.
Pour en savoir plus sur la scène et les légendes du surf de ce petit bout de côte, visitez le Musée du surf de Santa Cruz, installé dans un ancien phare le long de West Cliff Drive. Par-delà le brise-lames, vous verrez les meilleurs surfeurs du coin se mesurer à Steamer Lane. Et pour vous relaxer comme une légende, rendez-vous au Jack O’Neill Lounge du Santa Cruz Dream Inn. Savourez un cocktail exclusif, dans un cadre rempli d'artefacts liés au surf et devant une superbe vue de Monterey Bay, ou commandez la boisson préférée de Jack, le Ketel One Martini. En octobre, l'O'Neill Coldwater Classic attire bon nombre des meilleurs surfeurs au monde.