Un trésor vous attend à environ 30 km de Napa, dans une région charmante mais très "secrète" qui s'étend de la campagne au bord de mer. C'est le comté de Solano, une région florissante de la Central Valley avec des zones résidentielles et des entreprises, mais aussi des paysages magnifiques. Ici vous découvrirez des activités pour les familles comme le parc d’attractions Six Flags Discovery Kingdom à Vallejo et la fabrique de bonbons Jelly Belly Candy Company à Fairfield. Les activités sportives sont également nombreuses, du kayak à l'ornithologie, de la randonnée au golf. Etant situé au nord de la Californie, le comté offre des possibilités d’activités à la ferme, des sites de campings près des lacs, et une variété de vins excellents. "Nous avons vu plus de touristes ces dernières années, depuis que les gens ont découvert que nous étions un Napa secret", annonce Ron Lanza, vice-président de Wooden Valley Vinery à Fairfield. "On le doit aussi à la technologie. Bien que nous soyons cachés sur la carte, la navigation sur smartphone aide les gens à nous trouver".
Découvrez comment faire de cette destination cachée votre paradis privé. Nous avons sélectionné six idées d'itinéraires à découvrir au plus vite.
Suisun Waterfront District
Juste après avoir passé le centre commercial du comté de Solano sur l'autoroute 80, vous vous retrouverez dans un village de bord de mer charmant qui semble avoir copié sa beauté sur les villes de la côte est. Construite pendant la ruée vers l'or dans les années 1850, l'ancienne ville portuaire de Suisun City se vante de son front de mer pittoresque, avec ses rangées de bateaux et yachts dansant sur l'eau bleu de Suisun Bay. Elle abritait les premières stations de trains du comté, et les visiteurs peuvent toujours monter à bord grâce au Western Railway Museum.
Commencez votre journée avec un petit déjeuner fait-maison au Babs Delta Diner sur la marina, connu pour son sol à motif damier, et pour le riz frit philippin que les habitués connaissent bien et commandent à la place des frites accompagnées de tranches de porc, des œufs et des toasts. Pour un peu de luxe moderne, dégustez les vins de la Suisun Valley Wine Cooperative, où les viticulteurs vous servent eux-mêmes. Après cela, pour le dîner, dirigez-vous vers l'élégant Ironwood American Bistro, où la chef Megan Smith vous impressionnera avec ses crevettes sauvages et sa tourte au crabe.
Découvrez les vins de la Suisin Valley
Voici un secret que Napa et Sonoma ont toujours connu : la Suisun Valley abrite des vignes. Au cours des dernières décennies, ces vignobles ont travaillé les variétés principales de la Valley - Cabernet Sauvignon, Cahrdonnay et Merlot - pour les mélanger à leurs propres vins. Aujourd'hui, la région est une « Région Viticultrice Américaine » officielle, et produit une collection remarquable de cépages extraordinaires allant de l’Albarino au Zinfandel. C'est aussi un endroit formidable pour exploiter des cépages moins connus comme le Gamay, le Grenache Blanc, le Malvasia Bianca, le Trousseau Noir et le Verdelho et il est possible, depuis que des boutiques ont ouvertes, de rencontrer les viticulteurs et/ou les propriétaires dans les salles de dégustation à l'ambiance détendue.
Une journée de visites et de dégustations de vin doit obligatoirement comprendre un arrêt à la cave de la légendaire Wooden Valley, créée par la famille Lanza en 1933. Ne manquez pas non plus le superbe vignoble de la famille Vezer qui propose trois lieux où déguster le vin : le domaine familial (pour les tours et évènements privés), le vignoble pittoresque Blue Victorian, et les jardins du château de Mankas Corner (qui ressemble à un château européen).
S’amuser en famille
Que vous préfériez les montagnes russes, être mouillé ou encore les Loonely Tunes, il y en a pour tous les âges et pour tous les goûts au parc d’attraction Six Flags Discovery Kingdom de Vallejo. Ne passez pas à côté du musée Western Railway avec plus de 50 wagons historiques exposés et 35km de voie ferrée pour les trajets en Intercités (dont cinq servent encore actuellement). Le comté de Solano est également connu pour accueillir la base militaire Air Mobility Command, avec la Travis Air Force Base qui opère ses escadrons et abrite des expositions éphémères ouvertes au grand public. Le TAFB Heritage Center est ouvert toute l’année et expose divers objets liés à l’aviation, dont un hommage aux White Brothers, une réplique d’une bombe atomique Fat Man, et plus d’une trentaine d’avions.
Laissez-vous tenter par les dégustations de popcorn au beurre ou encore les marshmallows grillés au goût Jelly Candy lors d’une visite guidée de l’excentrique fabrique de bonbons Jelly Belly Candy Company à Fairfield. Terminez la visite en vous arrêtant au Jelly Belly Chocolate Shoppe ou au Very Cherry Room, où vous pourrez emporter des échantillons de friandises maisons ainsi qu’un vin de la Suisun Valley. Ou sinon, arrêtez-vous au café pour déguster une pizza en forme de Jelly bean.
Pour faire faire du sport à vos enfant, dirigez-vous vers Vacaville, où tout le monde peut faire du paddle sur le Lac Berryessa, grimper les rochers de Browns Valley Open Space Preserve, ou encore pédaler sur le grand chemin ombragé à Alamo Creek Bike Path, où vous pourrez même apercevoir des castors.
Les produits frais de la ferme
La région de Solano abrite des hectares d’amandes, de blé, d’oliviers, et de tournesols mais aussi plus de 860 fermes. Lorsque vous parcourez les routes de l’arrière-pays, vous verrez une multitude de fermes proposant des fruits, légumes et fruits à coque tout juste récoltés.
Vous pouvez également continuer tout droit sur la route principale, et y découvrir la ferme de Cal Yee à Fairfield, véritable corne d’abondance dans un petit cottage blanc cosy, qui dispose de rayons remplis de fruits et fruits à coque. Créée en 1955, c’est la famille Yee qui dirige encore aujourd’hui la ferme. A Il Fiorello Olive Oil Company, les propriétaires Ann et Mark Sievers font pousser 12 variétés différentes d’olives dans leurs vergers, et transforment à la main le fruit en une huile de style italienne, française, grecque ou encore espagnole. Les visiteurs peuvent goûter toutes ces différentes huiles et les accompagner d’une dégustation de vinaigres balsamiques, de vins locaux, et d’huiles pimentées au piment jalapeño et citron.
Sepay Groves est une autre destination populaire, spécialisée dans l’huile d’olive Toscane et les vinaigres de vin fabriqués à partir des vins de la Suisun Valley. Bien que la boutique fasse un peu magasin d’usine, les produits sont tous fait maison. Si vous êtes à Vacaville entre mai et octobre, arrêtez-vous dans la rue principale le samedi matin lors du Vacaville Farmers’ Market, et laissez-vous tenter par ses fruits frais, ses viennoiseries, son miel local et ses savons artisanaux.
Un paradis pour les golfeurs
Le comté de Solano compte environ une douzaine de parcours de golf, allant du parcours municipal au country club. Le Rancho Solano à Fairfield, par exemple, séduit par ses lacs pittoresques, ses terrains de golf vallonnés parsemés d’arbres, et par ses équipements qui font de l’ombre au parcours voisin Paradise Valley. Un autre terrain de golf se trouve à proximité, il s’agit du Rio Vista (traduisez par « la vue sur la rivière »), qui se situe le long du delta de la Sacramento River. Conçu par Ted Robinson Sr., le club de golf est stratégiquement construit autour de plans d’eaux, de collines vallonnées et sur une belle pelouse.
Qui aurait dit que le golf deviendrait populaire peu de temps après les départ des pionniers venus s’installer ici lors de la Ruée vers l’Or ? Le Mare Island Golf Club de Vallejo a été construit en 1892, ce qui en fait le plus vieux parcours à l’ouest du Mississippi. Le plus gros défi sera de garder vos yeux concentrés sur la balle sans se laisser distraire par les vues incroyables sur la baie de San Pablo, la Napa River, le Mont Tamalpais et même sur le pont du Golden Gate.
Des chemins pittoresques et des volatiles
De la randonnée au kayak, en passant par l’observation des volatiles de la région, la campagne du comté de Solano offre une multitude d’activités. Les 800 hectares de prairie de Rush Ranch, et son voisin Suinsun Marsh situé sur les berges du Delta Californien, sont probablement l’espace vert le plus célèbre du coin. Suisun Marsh est la zone la plus étendue des côtes de Californie, comprenant plus de 32 000 hectares de plateaux et de marécages ainsi que 12 000 hectares de cours d’eau. La région abrite également jusqu’à 1,5 millions de canards et oies migrateurs, et une trentaine d’autres espèces d’oiseaux d’eau par an.
Le parc régional de Fairfield Rockville Hills est également connu pour couvrir 256 hectares de prairie et de forêts de chênes, dont le sentier Rockville Trail long de 1,6 kilomètres et qui serpente le long de côte à travers les collines de rochers volcaniques.
Attendez-vous à voir plus de monde au Lake Solano Park, situé dans les contreforts de la côte ouest de Winters, car l’endroit est réputé pour le camping, le pique-nique, le kayak, le canoé et la pêche. Le Lac est considéré comme l’un des meilleurs endroits pour la pêche à la mouche dans la Sacramento Valley, et il dispose aussi d’un excellent camping avec des réseaux de sentiers pédestres, des aires de pique-nique et une rampe pour embarcation.
Les cavaliers, les cyclistes de montagne et les coureurs affluent eux aussi au Lynch Canyon Open Space Park pour ses 16 kilomètres de sentier escarpés dont une partie du San Francisco Bay Area Ridge Trail et des vues imprenables sur la Suisun Marsh, sur Carquinez Strait, sur San Pablo Bay, et sur la Sierra Nevada.
- Carey Sweet