Fort de plusieurs décennies d'expérience dans le secteur de l'agriculture, le guide touristique Evan Oakes déclare qu'il existe un produit de la ferme que tout visiteur du comté de Monterey se doit de goûter : les mini-artichauts
« Si un restaurant local propose des mini-artichauts dans son menu, commandez-les. Ils sont très rares et uniques à notre région. Les chefs les utilisent parfois dans les pâtes aux fruits de mer ou éventuellement dans des omelettes », dit-il. « Quelle que soit la manière dont ils sont cuisinés, ils sont délicieux. »
Si vous ne trouvez pas de mini-artichauts, optez pour un artichaut classique farci, recommande-t-il. « Un artichaut farci au crabe ou aux crevettes est un plat vraiment fascinant et bien sûr, vous terminez par le cœur. C'est le grand final. »
Oakes, scientifique agricole spécialisé dans la viticulture, a créé l'entreprise Ag Venture Tours en 1997. « Quand je voyageais, je suivais souvent des excursions guidées, et j'ai compris que j'avais de l'expérience parce que je travaillais dans l'agriculture », dit-il. « Je voulais associer les deux secteurs économiques majeurs du comté de Monterey, à savoir l'agriculture et le tourisme. »
Il dirige des visites de fermes et des dégustations de vins et personnalise chaque excursion en fonction des goûts de ses clients. « J'essaie de rendre les dégustations de vin vraiment agréables pour tout le monde », dit Oakes. « Je peux leur faire vivre cette expérience d'une manière amusante et éducative. »
Oakes désigne Hahn Estate, dans les Santa Lucia Highlands, comme un excellent choix pour une dégustation de vin. « Le vignoble Hahn offre toujours une excellente expérience. Les vues depuis la salle de dégustation sont extraordinaires et l'offre en vins est remarquable. »
Dans la vallée de Carmel, il recommande la visite du vignoble Bernardus Winery, réputé pour ses vins rouges, et du domaine Ian Brand, dont « la sélection unique se concentre davantage sur les vins de types côtes du Rhône. » En ce qui concerne les vins pétillants, il ne jure que par le vignoble familial Odonata Winery, sur le sentier River Road Wine Trail à Salinas.
Selon Oakes, les visiteurs de Monterey devraient également inscrire les fruits de mer à leur itinéraire. « Partout dans le comté de Monterey, la qualité des fruits de mer est excellente », dit-il. L'un de ses lieux favoris est le Phil's Fish Market à Moss Landing Harbor, un restaurant ouvert depuis 35 ans.
« Phil's offre une véritable expérience », dit-il. « Son menu très varié est incomparable dans notre région. La spécialité du restaurant est le cioppino : un ragoût de fruits de mer accompagné d'un bouillon à base de tomates, mais les salades de fruits de mer sont également extraordinaires. Et l'océan ne se trouve qu'à quelques pas derrière le restaurant. »
Oakes déclare que le mélange de paysages marins et de terres agricoles fait de Monterey un paradis des gastronomes, mais aussi un lieu où chacun est attaché à l'environnement. « La vallée de Salinas est littéralement voisine de la baie de Monterey. Globalement, on trouve un parc national juste à côté du plus grand jardin du monde, c'est pourquoi chacun tient à la santé de l'environnement », dit-il. « J'adore la beauté de ce lieu, et je suis heureux que la population y attache une grande valeur et le protège. »
CINQ AUTRES FAVORIS
Pour découvrir l'abondance de produits qu'offrent la terre et la mer à Monterey, Oakes recommande également les lieux suivants :
Marcher fermier : « Mon lieu favori a toujours été l'Old Monterey Farmers' Market sur Alvarado Street. La rue est fermée à la circulation chaque mardi à partir de 16h00. C'est un marché fermier sérieux : les produits sont remarquables et on y trouve une vaste sélection de fleurs, d'objets d'art et d'artisanat, de bijoux, de vêtements et de nombreux vendeurs de nourriture et de pâtisseries. Certains stands d'alimentation proposent des spécialités excellentes : grecques, mexicaines, japonaises, toutes les cuisines imaginables. »
Promenade à vélo le long de la côte : « Rien n'est comparable au sentier goudronné Monterey Bay Coastal Recreation Trail qui longe la côte. Il s'étire sur près de 32 km depuis Castrobille au nord jusqu'à Pacific Grove au sud, et on trouve des agences de location de vélos tout au long du sentier. C'est une partie de côte magnifique. J'apprécie tout particulièrement la section qui traverse Lovers Point à Pacific Grove. »
Artichauts : « Je suis très proche de la famille qui gère l'exploitation de Pezzini Farms, à proximité de Castroville. Ils sont présents à cet endroit depuis près d'un siècle. Ils tiennent un stand fermier très agréable sur lequel on trouve les meilleurs artichauts. Ils vendent d'excellents produits sur le marché et disposent d'un camion-restaurant qui propose de délicieux cœurs d'artichauts frits, probablement les meilleurs de la région. Je conseille de les tremper dans la sauce au citron et laurier. La famille est philippine et ils produisent et vendent également du lumpia, sorte de version philippine du pâté impérial. C'est délicieux. »
Shopping : « On trouve beaucoup de petites boutiques amusantes au centre de Pacific Grove. BookWorks est plutôt cool : c'est à la fois une librairie, une boutique de cadeaux et un café. Il y a aussi un magasin intéressant appelé Tessuti Zoo. On y trouve de nombreuses créations artistiques en tissu, des bijoux artisanaux, de l'art folklorique, des tentures murales, des vêtements et des bibelots. Tout est très coloré et artistique. The Wardrobe est un magasin de consignation pour les vêtements et accessoires pour femmes, où l'on trouve souvent de très jolies choses. »
Coucher du soleil : « Chacun aime se rendre à The Inn at Spanish Bay au coucher du soleil. Vous commandez un cocktail, écoutez le joueur de cornemuse et espérez que le brouillard n'arrivera pas, afin de pouvoir admirer le coucher du soleil. C'est en hiver que le ciel est le plus clair, mais même en cas de brouillard, l'expérience est fascinante. »