L'American River, la plus populaire des rivières de rafting de l'ouest, serpente dans le Pays de la Ruée vers l'or dans une succession excitante de rapides, de bassins profonds et de cascades. Chacun des trois embranchements de l'American River offre son lot de sports nautiques (les rapides sont classés de la Catégorie II à la Catégorie IV+), ce qui signifie que les prestataires proposent des aventures pour tous les goûts : des promenades familiales d'une demi-journée aux expéditions haletantes de plusieurs jours, ainsi que la location de tout l'équipement nécessaire.
Son riche écosystème a longtemps soutenu les tribus amérindiennes locales avant d'accueillir une nouvelle vague de visiteurs : les légendaires « 49ers ». Ces derniers voyaient cette voie d'eau comme une véritable poule aux œufs d'or, cherchant le fruit de leur convoitise dans leurs batées, faisant exploser des berges entières avec des canons à eau dans l'espoir de découvrir des filons du précieux métal. Bien que des vestiges de ces anciens équipements miniers apparaissent encore ci et là aux détours de la rivière et dans des villes comme Coloma, la ruée vers l'or a presque totalement été remplacée par une autre ruée : celle de l'adrénaline.
Et vous, quel est votre style ? L'embranchement le plus apprécié est celui du sud, qui commence à Marshall Gold Discovery State Historic Park, dont les rapides de classes II et III sont parfaits pour les familles avec de jeunes enfants et les débutants dans le rafting. Les portions plus en aval des embranchements nord et du milieu offrent quant à elles de simples rapides de classe II : elles sont bien adaptées à la pratique du canoë ou du kayak en eaux vives. Plus en amont, c'est une autre paire de manches. Certaines parties supérieures des deux embranchements comportent des rapides de classes IV et V, avec des noms aussi évocateurs que Bogus Thunder (« petit tonnerre ») ou Texas Chainsaw Mama (« la grande tronçonneuse du Texas »).
Même si les expéditions à la journée sont toujours un succès (en particulier lors des longues journées d'été, lorsque des batailles d'eau bon enfant éclatent entre différentes embarcations), rien n'est vraiment comparable au fait de passer une nuit au bord de la rivière, à observer les truites à la surface d'une eau aux reflets argentés, tandis que le soir tombe et laisse place aux étoiles qui illuminent le ciel. Certains organisateurs offrent des escapades absolument uniques. La compagnie OARS, par exemple, propose des dégustations de bières artisanales lors de certaines de ses expéditions de plusieurs jours, tandis qu'American Whitewater Expeditions propose une excursion Wine & Whitewater (Vin et rapides).
Information utile : avant de vous lancer à l'eau, vérifiez les conditions de navigation pour savoir à quoi vous attendre. Pendant que vous êtes dans la région, visitez le siège de l'American River Conservancy à Coloma, où vous pourrez réserver une randonnée guidée par un spécialiste ou une visite privée de Wakamatsu Farm, un site historique à Placerville, à 16 km de là.