La ville de Santa Barbara, surnommée la Riviera américaine, déroule le tapis rouge tous les ans au mois de janvier à l'occasion du Festival international du film de Santa Barbara, qui attire des centaines d'acteurs, de réalisateurs, de producteurs et d'autres protagonistes de l'industrie du cinéma sur la superbe côte Centrale.
En qualité d'organisation artistique et éducative à but non lucratif, le FIFSB a fait de cet événement l'un des principaux festivals du film aux États-Unis. Créé il y a plus de trente ans, il a pris ses quartiers en 2016 dans le magnifique Riviera Theater, véritable bijou de technologie. Plus de 200 films sont présentés dans plus d'une demi-douzaine de cinémas au cours des 11 jours du festival. La programmation comprend des films indépendants et étrangers, ainsi que des documentaires et des productions qui sortent des sentiers battus.
Le gala d'ouverture, qui est ouvert au public à condition d’être titulaire d’un billet, prend place dans le joli quartier commerçant de Paseo Nuevo, dans le centre-ville de Santa Barbara. Après la projection du film à l'occasion de la soirée inaugurale dans le cinéma Arlington Theatre qui peut accueillir plus de 2 000 personnes, la fête continue à l'extérieur où boissons, danse et concerts sont de rigueur jusqu'à tard dans la nuit. Les soirées qui suivent, le cinéma Arlington accueille une succession d'hommages de célébrités dans une ambiance intimiste, également accessibles au public (à condition d'avoir un ticket). Il s'agit de séances de discussion et de réflexion d'une durée de 90 minutes, qui s'accompagnent d'un court métrage retraçant l'ensemble de l’œuvre de chaque star. Les anciens lauréats comme Glenn Close, Denzel Washington, Michael Keaton et de nombreux autres ont reçu de grandes distinctions, notamment le Maltin Modern Master Award (qui récompense une carrière exceptionnelle), l'American Riviera Award (pour la contribution à un film américain) et sept autres récompenses.
Les autres événements proposent des projections et des activités gratuites tout au long de la semaine, pour que les gens au budget serré puissent en profiter aussi. Le soir, des discussions ont lieu avec de grands noms de l'industrie du cinéma. C'est l'occasion rêvée de découvrir toute la magie du septième art.
Si l'on devait toutefois choisir un événement principal pour le FIFSB, ce serait indiscutablement le dîner de charité (tenue de soirée obligatoire) pour la présentation du Kirk Douglas Award for Excellence in Film. Cette soirée ne cesse d'attirer de grandes célébrités (les lauréats passés sont entre autres Hugh Jackman, Warren Beatty, Dame Judi Dench, Jane Fonda et Robert DeNiro). Les billets pour assister à cet événement sont disponibles au public, mais sont plutôt onéreux (750 $).