Grant Grove

Quantas vezes você consegue dizer "uau, é enorme"? Provavelmente não o bastante para expressar adequadamente sua reação ao ver este monstro dos monstros, a maior árvore viva do mundo. Outras árvores são mais altas ou mais largas, mas nenhuma tem junto o peso e a largura deste colosso. A General Sherman Tree mede 31 metros de diâmetro e sobe 84 metros no céu azul de Sierra. E ainda está crescendo. A cada ano, aumenta o equivalente a uma árvore de 18 metros. Ainda não consegue imaginar o tamanho? Um galho da General Sherman é tão grande, quase 2 metros em diâmetro, que é mais largo do que a maioria das árvores ao leste do Mississippi River. Considerando o tamanho gigantesco da sequoia, você pode pensar que é a árvore mais antiga. Mas não é. Reconhecidamente com cerca de 2.200 anos (ninguém tem certeza), a General Sherman não é uma garotinha. Mas as sequoias gigantes são somente as segundas árvores vivas mais antigas: os pinheiros bristlecone, encontrados nas White Mountains, ao leste, são mais antigos.

A General Sherman Tree mede 31 metros de diâmetro e sobe 84 metros no céu azul de Sierra — e continua crescendo. 

Portanto, não é surpreendente que a General Sherman atraia uma multidão. Por isso, o parque oferece ônibus gratuitos no verão para dois pontos separados, um acima e outro abaixo desta árvore incrível. Muitos visitantes descem no ponto mais alto e descem a pé até o ponto mais baixo, passando pela General Sherman ao longo do caminho. É o suficiente para uma viagem rápida, mas há muito mais para ver. Fique ainda mais impressionado com as sequoias ao caminhar pela adjacente Congress Trail, um circuito de 3 quilômetros, que passa por dezenas de sequoias com diâmetros do tamanho da sua sala de estar. Os bosques House e Senate, dois grupos de sequoias perto do fim da trilha, são os mais impressionantes, mas outro destaque é a Washington Tree, por muito tempo considerada a segunda maior árvore do mundo. Costumava ser somente 6 metros menor do que a General Sherman, mas após um raio queimar seus pontos mais altos, no fim dos anos 1990, ela não está mais entre as 30 maiores.

Atrás do portão da Crystal Cave, semelhante a uma teia de aranha, está o mundo subterrâneo e secreto do Parque Nacional Sequoia, uma paisagem deslumbrante em recursos de mineralogia. É uma das mais de 200 cavernas de mármore encontradas nos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon. Os parques abrigam metade das cavernas da Califórnia, com mais de 1,6 quilômetro de comprimento, além da caverna mais longa do estado. Muitas das grutas têm acesso limitado para fins de pesquisa ou porque exigem experiência e equipamento. Mas não a Crystal Cave, que está aberta para passeios guiados da metade de maio até novembro — atenção: o tour não está adaptado para carrinhos de bebê ou cadeiras de rodas.

A Crystal Cave, inicialmente descoberta em 1918, dificilmente fica em segredo: centenas de pessoas a exploram todos os anos, em uma rota subterrânea que conta com trilhas pavimentadas e luzes elétricas alimentadas por energia solar. O passeio básico de 50 minutos é uma ótima escolha para pessoas levemente curiosas e famílias com crianças, mas não é bem classificado na escala de aventura. Para ter uma experiência mais emocionante, inscreva-se na noite de verão Explorer's Lantern Tour, quando as luzes são desligadas e os visitantes levam lanternas a vela. A maior emoção está no passeio que ocorre somente aos sábados, Adventure Tour, um caminho que exige engatinhar por 4 a 6 horas. Lanternas, joelheiras e almofadas de cotovelo são fornecidas, e os participantes devem se preparar para se sujar à medida que caminharem agachados, rastejarem e subirem em passagens fora da trilha. Somente em cavernas iguais a esta você pode experimentar a assustadora escuridão total, a ponto de não conseguir ver a própria mão à frente do rosto.

A caverna está localizada no fim de uma estrada sinuosa de 11 quilômetros da Generals Highway perto da Giant Forest. Para todos os passeios é necessário planejamento antecipado. Compre ingressos nos centros de visitante de Lodgepole ou Foothills (os ingressos não são vendidos na caverna). Dirigir até a caverna saindo dos dois centros de visitantes leva cerca de uma hora, e você precisará de tempo adicional para andar na área escarpada de 800 metros até a entrada da gruta. Lembre-se de trazer um casaco: a temperatura dentro da Crystal Cave é de 10º C, independentemente da clima externo.

As sequoias gigantes ficam ainda mais magníficas coroadas de neve fresca, com galhos coloridos de cor de canela e agulhas verdes cobertas de branco. Ainda que o inverno exija um pouco mais de planejamento e equipamento, a ideia pode proporcionar uma inesquecível experiência serrana. 

As sequoias gigantes ficam ainda mais magníficas coroadas de neve fresca, com galhos coloridos de cor de canela e agulhas verdes cobertas de branco

De dezembro a abril, esquis cross-country, sapatos de neve e outros equipamentos podem ser alugados ou comprados em Grant Grove, Wuksachi Lodge e Montecito Sequoia Resort. Esquiadores de cross-country e pessoas que gostam de andar na neve podem reservar um pernoite (em beliches) no rústico Pear Lake Ski Hut, uma caminhada desafiadora de 10 quilômetros a partir da trilha Wolverton (é necessário ter experiência de inverno no interior). Para uma alternativa mais moderada, participe das caminhadas na neve conduzidas por guardas-florestais (oferecidas na maioria dos fins de semana de inverno), ou explore você mesmo. A trilha mais popular é a trilha Congress, com 3 quilômetros de ida e volta, com um trecho para ver a General Sherman Tree. Se prefere não se aparelhar com equipamentos de neve, basta se dirigir às áreas de brincadeira na Big Stump ou Wolverton e fazer um boneco de neve com as crianças. 

A maioria das estradas, exceto a Kings Canyon Scenic Byway, está aberta e limpa no verão, mas sempre use correntes. 

Pelo menos uma vez na vida você precisa fazer isso, mesmo sem comprar uma camiseta depois. Escale o Moro Rock. Ao contrário da maioria das conquistas únicas na vida, esta não é superestimada. O despenhadeiro de 2.050 metros, uma cúpula de granito liso que se projeta de uma cadeia florestal, é acessada por uma série de rampas e escadas. O passeio não demora muito — são apenas 91 metros até o topo —, mas inclui 400 degraus que farão até mesmo os hikers mais experientes se cansarem. Para recuperar o fôlego, pare e admire a vista da garganta do Rio Kaweah bem lá embaixo, ou as curvas da Generals Highway à medida que a estrada vai para o sul, em direção a Three Rivers. 

Pelo menos uma vez na vida você precisa fazer isso, mesmo sem comprar uma camiseta depois. Escale o Moro Rock. 

Assim que chegar ao topo plano do Moro Rock, desfrute da vista de Great Western Divide. Este horizonte de feições alpinas e picos esculpidos por geleiras que arranham o céu a 4.000 metros vai surpreendê-lo. Para melhor aproveitar a visão, caminhe no começo do dia durante o verão, e nos dias mais frescos no outono e na primavera. 

Parte da beleza natural deste parque está no fato de ser remoto. Mas isso não significa longas horas de deslocamento. Ônibus públicos funcionam diariamente do Memorial Day ao Labour Day (verifique antecipadamente, pois as condições da estrada podem mudar a programação). Por um preço razoável, o Sequoia Shuttle apanha passageiros em Visalia (56 quilômetros a oeste) para um trajeto de 45 minutos até o parque, passando pela cidadela de Three Rivers, seguindo para o Giant Forest Museum. De lá, você pode pegar os ônibus gratuitos do parque, que param nas principais atrações, como a General Sherman Tree e Moro Rock. Os ônibus do parque funcionam quase no mesmo horário do Sequoia Shuttle, embora algumas saídas possam ser acrescentadas durante os feriados de inverno.

Se quiser ir ainda mais longe com as opções de transporte público, considere usar a Amtrak. Depois de descer do trem que para na cidade de Hanford, no Vale Central, tome o ônibus Amtrak, que percorre 56 quilômetros a leste até Visalia, onde você pode pegar o Sequoia Shuttle para chegar ao parque.