Noriega Hotel em Bakersfield

Quando os espanhóis começaram a desembarcar em Bakersfield no século XVIII em busca de ouro e do pastoreio de ovelhas, trouxeram com eles a predileção por cordeiro assado, rabada e as baguetes francesas. Embora os pastores tenham vindo e ido embora, a tradição da culinária basca permanece em Bakersfield. Poucos lugares se aproximam tanto da tradição quanto o Noriega Hotel, antiga pensão fundada pelos expatriados bascos em 1893 e ainda viva perto dos trilhos da cidade.

Conhecido localmente como Noriega’s, o restaurante esquenta antes da refeição, ali no bar, onde os clientes ouvem música, conversam e saboreiam um Picon Punch (coquetel basco). Depois chega a hora de tomar assento nas longas mesas coletivas, onde cada refeição começa com tradicionais entradas de saladas ou pãezinhos ou com o peculiar corte de queijo com maionese e língua em conserva. Depois disso chegam os pratos bascos clássicos como a paella, o ensopado de cordeiro, o bacalao (prato de bacalhau salgado da região basca) e frango frito com alho picado na hora. Pão francês e pedaços de queijo azul fazem a transição entre os pratos. As refeições são servidas à vontade e você pode beber o quanto quiser de vinho tinto (ou café, chá e leite para os mais prudentes). 

Em 2011, o Noriega’s chamou a atenção da James Beard Foundation, que chamou o estabelecimento, administrado pela mesma família desde 1931, de clássico americano. “Ficamos muito surpresos”, diz Linda Elizalde-McCoy, proprietária do Noriega's com sua irmã, Rochelle Ladd. “Eles determinaram que, com certeza, era algo diferente”. O New York Times, o Los Angeles Timese o L.A. Weekly também elogiaram o restaurante, cujo salão para 120 pessoas nunca fica vazio. (Linda observa que os verões trazem mais turistas, enquanto os moradores da região visitam o local durante todo o ano.) Embora o Noriega’s tenha sua origem em uma era antes das dietas sem glúten, a maioria das restrições podem ser atendidas: há omeletes para os ovovegetarianos, e quem consume farinha pode optar pelo frango assado em vez de frito.

O almoço custa US$ 17 por pessoa, o jantar, US$ 22; das crianças é cobrado o preço de um dólar por ano de idade, limitando-se a US$ 8 pelo almoço e US$ 12 pelo jantar. Recomenda-se fazer reservas.