존 쿠크레자는 전 세계 곳곳을 경험했습니다. 뉴델리에서 태어나 현재 역사적인 오아시스 앳 데스 밸리(Oasis at Death Valley) 리조트의 총지배인이 된 쿠크레자는 히말라야의 기지에서 어린 시절을 보내며 가족들과 함께 토목 기사인 할아버지를 자주 뵈러 갔습니다. 호텔 산업에 뛰어든 쿠크레자는 사우디아라비아의 홍해에 있는 고급 호텔과 산타 모니카의 셔터즈 온 더 비치(Shutters on the Beach), 카사 델 마(Casa del Mar)와 같은 캘리포니아의 랜드마크 호텔 등 다양한 장소에서 경력-ERR:REF-NOT-FOUND-을 쌓았습니다.
하지만 모든 여행과 호텔 업계에서 일했던 경험 중 어느 것도 쿠크레자를 데스 밸리 국립공원에 비할 바가 되지 않았습니다. 오아시스에 면접을 보러 갔던 어느 여름날, 기온이 섭씨 50도를 기록했습니다. 출근 첫날에는 최고 기온이 53도로 치솟았습니다. 쿠크레자는 "호텔 업계에서 이 정도는 따뜻하다고 한다"며 농담을 던졌습니다.
'건열'이라고 하는데, 쿠크레자의 말처럼 데스 밸리는 그 무서운 이름처럼 지구상에서 가장 더운 곳이라는 평판에도 불구하고 일년 내내 천국의 사막이라고 할 수 있습니다. 출퇴근하기도 훨씬 더 좋아졌습니다. "운이 좋으면 출퇴근 시간이 1시간 10분 정도 걸리지만, 운이 나쁘면 세 시간이나 걸린다"고 쿠크레자는 말했습니다. "이제는 30초면 됩니다. 골프 카트를 타면 되니까요."
사람들은 데스 밸리에서의 시간을 지나간 여름의 수로 셉니다. 쿠크레자와 아내 미할은 지금까지 데스 밸리에서 7번의 여름을 보냈고 자브리스키 포인트(Zabriskie Point)의 일출을 감상하고 사막이 얼마나 아름다운지를 보여주는 웅장한 협곡에서 하이킹을 하며 데스 밸리의 모든 환경을 누렸습니다. 해발 65m(214ft)에 있는 세계에서 가장 낮은 데스 밸리의 퍼니스 크릭 골프 코스(Furnace Creek Golf Course)에서 골프도 할 수 있습니다.
쿠크레자는 리조트의 소유주 잔테라 트래블 콜렉션(Xanterra Travel Collection)에서 면접을 보기 전에 데스 밸리가 정확히 어디에 있는지조차 몰랐습니다. 잔테라가 1927년에 처음 문을 연 리조트를 현대식으로 리모델링하면서 리조트의 역사적 특성을 보존하기 위한 2,300만 달러의 개선 프로젝트를 시작했기 때문에, 크쿠레자에게는 매우 매력적인 일자리로 다가왔습니다. 잔테라의 노력으로 카지노, 오두막, 매장 건물, 서부식 래스트 카인드 워즈 살룬(Last Kind Words Saloon), 스페인에서 영감을 받은 새로운 플라자, 사막에서 필수적인 아이스크림 가게까지 1억 5천만 달러 규모의 프로젝트로 확장되었습니다. 이 프로젝트에서는 지속가능성을 위해 리조트의 에너지 효율을 개선하고 많은 절수 조치를 도입했습니다.
쿠크레자와 미할, 네 명의 아이들은 데스 밸리에 살면서 리조트 직원과 국립공원 직원, 그리고 직원들의 가족으로 구성된 독특한 공동체의 일원이 되었습니니다. 그래서 데스 밸리는 다른 미국의 작은 마을과 비슷합니다. 더 건조하고 길 건너가 아닌 한 시간 거리에 축구 경기가 열릴 뿐이죠.
"얼마 전, 두 명의 아이와 함께 밖으로 나갔는데, 아이 중 한 명이 '안녕하세요, 아빠, 오늘 바깥 날씨가 좋네요.'라고 말해서 온도를 보니 48도였어요. 그래서 생각했죠, "신난다. 드디어!"
5곳의 추가 추천 명소
존 쿠크레자가 데스 밸리를 여행에 추천한 내용이 몇 가지 더 있습니다.
화려한 드라이브: "여행객은 데스 밸리 국립공원이 갈색뿐이라고 생각하지만 사실은 그렇지 않아요. 아티스트 팔레트(Artists Palette)는 산화한 미네랄과 화학물질이 바위에 만들어 낸 아름다운 색의 층입니다. 도로에 있기 때문에 색을 보기 위해 차에서 내릴 필요는 없습니다."
캐니언 경치: "모자이크 캐니언(Mosaic Canyon)은 리조트에서 약 45km(28mi) 떨어져 있어 처음에는 평범한 사막 지대로 걸어가는 느낌입니다. 그러다가 보이는 협곡 안에 있는 대리석과 화강암은 정말 놀라운 모습이에요. 숨막히게 아름다워요. 점점 좁아지면서 섬광처럼 밀려드는 먼지로 깍아져 만들어진 구불구불한 암벽의 협곡이 순식간에 데스 밸리의 장관을 연출합니다."
가족 하이킹: 오아시스에서 불과 몇 분 거리에 있는 골든 캐니언(Golden Canyon)의 평탄한 길이 침식된 진흙 언덕의 불모지로 이어집니다. 쿠크레자도 토요일 아침 일찍 여행객이 끊이지 않는 이 협곡에서 하이킹하는 것을 좋아합니다. "아이들이 아직 어려서 자주 가요."라고 쿠크레자는 말했습니다. "다니기도 쉽고, 태양이 다른 각도로 떨어져서 갈 때마다 거의 다르게 보여요."
낮은 지대: "해발 85m(282ft)에 있는 배드워터(Badwater)는 북미에서 가장 지대가 낮습니다. 가장 낮은 곳에서 올려다보면, 절벽 위에 해수면의 실제 위치를 표시하는 표지판이 있습니다. 계곡을 바라보며 해수면 아래에 서 있는 일은 정말 멋집니다. 그리고 2시간 30분 거리에 있는 휘트니 산(Mount Whitney)은 로어 48(Lower 48)에서 가장 높은 지대죠."
사막의 식당: "인 다이닝 룸(Inn Dining Room)을 너무 격식 있게 만들고 싶지는 않아서, 편안한 비스트로 분위기 속에서 고급 음식을 제공합니다. 아름다운 사막도 볼 수 있어요. 사막 하면 소금, 열, 석류, 감귤이 생각나기 때문에 주변 지역의 메뉴에 접목시켜 봤습니다. 팜투테이블 스타일이죠."
