John Kukreja ha visto molto del mondo. Nato a Nuova Delhi e ora direttore generale dello storico resort Oasis at Death Valley, Kukreja ha trascorso la sua infanzia alla base dell'Himalaya, dove la famiglia andava a trovare il nonno, ingegnere civile. Dopo essere entrato nel settore alberghiero, la carriera peripatetica di Kukreja lo ha portato in luoghi diversi, come un hotel di lusso sul Mar Rosso in Arabia Saudita e proprietà di riferimento in California come Shutters on the Beach e Casa del Mar a Santa Monica.
Ma nonostante tutti i suoi viaggi e anni nel settore dell'ospitalità, niente ha preparato Kukreja per il Death Valley National Park. Il giorno d'estate in cui uscì per un colloquio all'Oasis, la temperatura toccò i 50 gradi. Poi, il primo giorno di lavoro, la temperatura massima raggiunse i 53 gradi. "Nel settore dell'ospitalità lo chiamiamo 'caldo'", scherza Kukreja.
Come si suol dire, è un "caldo secco”. E, come dirà Kukreja, la Death Valley, nonostante il suo nome inquietante e la reputazione di luogo più caldo della Terra, è un paradiso desertico per gran parte dell'anno. Inoltre, il suo tragitto giornaliero è decisamente migliorato. "In una buona giornata il mio tragitto giornaliero durava un'ora e 10 minuti. In una giornata storta, si trattava di tre ore", racconta. "Ora sono 30 secondi. Con un carrello da golf."
Le persone misurano il loro tempo nella Death Valley in base al numero di estati che hanno vissuto. Kukreja e sua moglie Michal vi hanno trascorso finora sette estati e hanno approfittato di tutto ciò che la Death Valley offre: albe a Zabriskie Point ed escursioni attraverso canyon colorati ed erosi che rivelano quanto possa essere davvero bello il deserto. Puoi anche giocare a golf al Furnace Creek Golf Course at Death Valley, il campo più basso del mondo a 65 metri sotto il livello del mare.
Kukreja non sapeva nemmeno esattamente dove fosse la Death Valley prima di intervistare Xanterra Travel Collection, la società proprietaria del resort. Il lavoro lo attraeva perché Xanterra stava avviando un progetto di miglioramento da 23 milioni di dollari, volto a preservare il carattere storico del resort e a modernizzare la struttura, aperta per la prima volta nel 1927. Questo sforzo si è trasformato in un progetto da 150 milioni di dollari che ha aggiunto casitas, cottage, edifici per la vendita al dettaglio, il Last Kind Words Saloon in stile western e una nuova piazza di ispirazione spagnola, per non parlare di un elemento essenziale nel deserto: una gelateria. La sostenibilità ha avuto un ruolo importante nel progetto: il resort ha migliorato l'efficienza energetica e ha introdotto una serie di misure per il risparmio idrico.
Vivere nella Death Valley significa per Kukreja, Michal e i loro quattro figli far parte di una comunità unica di personale del resort e di dipendenti del parco nazionale, molti dei quali hanno una propria famiglia. Quindi, Death Valley è un po' come qualsiasi altra piccola città americana, anche se più asciutta e con partite di calcio non in fondo alla strada ma a un'ora di distanza.
"All'inizio, ricordo di aver camminato fuori con due dei miei figli e uno di loro mi ha detto: 'Ehi papà, è bello oggi'. Ho guardato la temperatura ed era 48 gradi. E ho pensato: ‘Eccellente. Sono contenti!’"
ALTRI CINQUE PREFERITI
Ecco altre cose suggerite da John Kukreja durante una visita alla Death Valley.
Viaggio colorato: "I visitatori non si rendono conto che il Parco Nazionale della Death Valley non è solo nelle sfumature del marrone. Artists Palette è una formazione in cui minerali e sostanze chimiche ossidati hanno creato colori incredibili sulle rocce. Si trova su un circuito di guida e non è nemmeno necessario scendere dall'auto per vedere i colori."
Viste sul canyon: "Il Mosaic Canyon si trova a circa 45 km dal resort e all'inizio sembra che tu stia camminando in un normale terreno desertico. Poi arrivi nel canyon e il marmo e il granito che si trovano all'interno sono incredibili. È mozzafiato. Il canyon si restringe e si snoda tra pareti serpeggianti di roccia levigate da colate detritiche: una parte spettacolare della geologia della Death Valley da ammirare in un'escursione relativamente breve."
Escursione per famiglie: a pochi minuti dall'Oasis, il facile percorso che risale il Golden Canyon si inoltra in aspre badland di colline di fango eroso. Il canyon è molto frequentato e Kukreja ama fare escursioni il sabato mattina presto. "È la mia scelta perché ho figli piccoli", dice. "È facile, e con il sole che cade ad angoli diversi, ha un aspetto diverso quasi ogni volta che ci andiamo."
Punto basso: "A 86 metri sotto il livello del mare, Badwater è il punto più basso del Nord America. Se guardi in alto dal punto più basso, c'è un cartello in alto su una scogliera che indica dove si trova effettivamente il livello del mare. È bello guardare la valle e rendersi conto di essere sotto il livello del mare e che il Monte Whitney, a sole due ore e mezza di distanza, è il punto più alto dei Lower 48."
Pranzo nel deserto: "Non volevamo che la Inn Dining Room fosse troppo formale, quindi ha un'atmosfera rilassata da bistrot, ma con una cucina di alto livello. La vista sul deserto è straordinaria. Quando pensi al deserto, pensi ai sali e al calore, al melograno e agli agrumi, quindi abbiamo cercato di incorporare quei sapori della zona circostante in un menù. Una sensazione da fattoria a tavola."
