À partir de 1769, l'Espagne fonda un chapelet de 21 missions tout au long de l’Alta California - de San Diego à Sonoma - et ce afin de s'implanter sur la nouvelle frontière.L'époque des missions en Californie prit fin en 1834, mais ce patrimoine architectural perdure dans les toits de tuiles rouges, les murs blanchis à la chaux, les colonnades arquées, sans oublier bien entendu les clochers que l'on peut voir un peu partout dans l'État. Les missions étaient espacées d'environ 50 km (30 miles), soit l'équivalent d'une journée de voyage à cheval. Les 21 missions sont ouvertes aux visiteurs et abritent des boutiques cadeaux et des musées.
