Visite du sud de la Californie sur le thème de l'observation des étoiles

San Diego est l'une des destinations les plus ensoleillées de Californie. Cette ville en bord de mer regorge de restaurants exceptionnels, de petites brasseries atypiques, d'aventures en plein air, de divertissements pour toute la famille et de boutiques sensationnelles. Découvrez des quartiers variés comme Little Italy, le Gaslamp Quarter, East Village, North Park ou Old Town, rendez-vous au parc Balboa pour passer une journée sous le signe de la culture et des musées, ou allez à la rencontre des pandas géants du zoo de San Diego. Profitez d'une journée à la mer sur l'une des nombreuses plages de la ville comme Ocean Beach, Mission Beach ou Pacific Beach. Vous pouvez louer des planches de paddle ou des kayaks à l'étincelante Mission Bay.

N'oubliez pas de jeter un œil à La Jolla, à SeaWorld San Diego, au musée maritime, ou aux fameuses brasseries artisanales de San Diego.

La ville de Julian, à l'est du comté de San Diego, a aussi eu en son temps la fièvre de l'or. Elle est appréciée pour ses vergers aux fleurs abondantes, ainsi que pour la croûte délicieusement beurrée de ses tartes aux pommes. Dégustez-en une part à la Julian Pie Company, chez Mom's Pie House, ou à l'Apple Alley Bakery (mais gardez un peu de place pour au moins goûter aux beignets aux pommes, aux donuts aux pommes, et au cidre). Puisqu'il faut bien s'arrêter à un moment, après votre dégustation, visitez les entrailles de la mine d'Eagle et High Peak. Vous saurez tout sur le rôle de la ville dans la Ruée vers l'or des années 1870. Arrêtez-vous au musée des pionniers , vous pourrez y admirer des cabinets entiers remplis d'objets d'époque. Visitez Julian Station, une ancienne usine d'emballage de pommes reconvertie en salles de dégustation pour l'hydromel Golden Coast et le cidre Julian Hard Cider.

Rendez-vous à l'Observer's Inn, une maison d'hôtes placée sous le signe de l'astronomie disposant de trois télescopes de niveau scientifique. Chaque soir, l'aubergiste Michael Leigh offre une « visite guidée du ciel » d'une heure depuis l'observatoire, sur le toit de la propriété.

Les vastes étendues et les nuits bien noires de Borrego Springs ont permis à la ville de décrocher le titre d'International Dark Sky Community, une première en Californie. Cernée par les montagnes et située en plein cœur du parc d'État d'Anza-Borrego Desert, la petite bourgade bénéficie d'une localisation unique à l'abri de l'éclairage urbain, ce qui en fait un lieu idéal pour admirer le ciel noir constellé. Mais le charme opère également la journée. Effectuez une visite en voiture pour découvrir les Borrego Springs’ Sky Art Sculptures, une série de sculptures d'animaux fantastiques en métal réalisées par Ricardo Breceda, notamment d'anciens chameaux et un tigre à dents de sabre. Promenez-vous jusqu'à l'oasis de palmiers du Borrego Palm Canyon ou randonnez dans The Slot, un étroit canyon de grès fin sculpté par l'eau et le temps. Réservez une place auprès de Borrego Night Sky Tours et rejoignez l'astronome Dennis Mammana pour une excursion de deux heures. Si vous préférez admirer les étoiles en solo, il n'y a pas de mauvais choix dans le parc, mais les clubs d'astronomie privilégient Little Blair Valley pour son ciel dégagé. Parmi les autres lieux de prédilection figurent Culp Valley et Mountain PalmSprings Campground, mais en fonction des conditions, vous pourriez avoir besoin d'un véhicule à quatre roues motrices.

Des observations gratuites des étoiles sont organisées certains week-ends. Vous pouvez également réserver une place auprès de Borrego Night Sky Tours pour bénéficier d'une excursion privée.

Le parc national de Joshua Tree est suffisamment petit pour être parcouru en voiture en une demi-journée, mais il vous faudra en réalité beaucoup plus de temps pour apprécier pleinement cette terre de cactus, de yuccas et de rochers photogéniques. Parmi les lieux incontournables figure le Cholla Cactus Garden, où des centaines de cactus cholla disparaissent dans les collines violettes. Du côté nord du parc, où vous pourrez prendre un peu de hauteur, ne manquez pas de contempler les arbres de Josué à la forme atypique, qui semblent tout droit sortir d'un dessin animé, mais il s'agit en réalité d'une espèce de yucca, et non d'un arbre. Au White Tank Campground, promenez-vous jusqu'à Arch Rock, un joli bloc de granit ivoire. Poursuivez le sentier qui contourne Skull Rock pour découvrir ses alcôves et grottes miniatures, sculptées par le temps, ou partez en randonnée jusqu'au sommet de Ryan Mountain (1 663 mètres) pour bénéficier d'un joli panorama sur le Wonderland of Rocks et les plus hauts sommets du sud de la Californie. Où que vous choisissiez de passer la journée, ne manquez pas de rester sur place à la nuit tombée : le ciel se retrouve alors constellé, offrant un spectacle incroyable. Lorsque le soir arrive, choisissez un endroit et étendez un plaid près des étranges formations rocheuses de Cap Rock.

Tous les samedis soir, lorsque la lune n'est pas pleine, une « soirée des étoiles » s'organise au Sky’s the Limit Observatory and Nature Center, situé juste à la sortie nord-est du Parc national de Joshua Tree, dans la ville de Twentynine Palms. Amenez de quoi vous asseoir et une paire de jumelles, puis rejoignez la foule d'astronomes amateurs qui installent leur télescope pour observer le spectacle stellaire au-dessus du désert. Quand la pleine lune masque les étoiles, le centre organise des programmes culturels au cours desquels des histoires célestes sont racontées par des Amérindiens et des historiens du désert au son d'une musique douce. Le campus de cette organisation à but non lucratif est toujours ouvert, ce qui permet aux observateurs du ciel et aux astro-photographes de tous les niveaux d'apprécier la beauté des nuits désertiques dans toute leur gloire. Les événements particuliers incluent les ateliers du télescope, les marches à la découverte des fleurs sauvages, ainsi qu'un festival du ciel qui a lieu chaque année en automne.

Vous connaissez peut-être la ville de Twentynine Palms, dans le désert, comme l'endroit où prendre la navette Roadrunner jusqu'au parc national de Joshua Tree. Ou peut-être connaissez-vous cette ville parce qu'elle abrite le Sky’s The Limit, un observatoire et centre naturel, ou la plus grande base d'entraînement du Corps des Marines. Mais depuis quelques années, la ville attire une communauté d'artistes qui s'installent dans le tentaculaire désert de Mojave. La 29 Palms Art Gallery se situe dans une maison rustique en adobe, dans l'Oasis de Mara. Elle présente les œuvres de différents artistes locaux, organise des expositions et vend des œuvres d'art sur le thème du désert. Le 29 Palms Creative Center propose des cours et des séances en studio pour apprendre à réaliser des poteries et peindre, pour tous les artistes, débutants comme confirmés. La Glass Outhouse Gallery est le centre artistique plus insolite de la ville, qui accueille des réceptions tous les mois... et dispose de toilettes extérieures avec des miroirs à la place des murs. Pour découvrir un art visuel différent, rendez-vous au Smith’s Ranch Drive-in, l'un des derniers cinémas en plein air d'époque, qui projette des films aux passagers mangeurs de pop-corn depuis 1954.