Visite axée sur l'histoire de la Californie

Découvrez la riche histoire de San Francisco, avant le boom technologique ou même la ruée vers l'or. La Misión San Francisco de Asís est le plus ancien bâtiment de la ville. En effet, c'est en 1776 que le père Junípero Serra établit un chapelet de missions dans le but de convertir les populations indigènes et de raffermir la présence espagnole au Nouveau Monde. Près de 250 ans plus tard, l'église Saint François d'Assise (aussi connue sous le nom de Mission Dolores, d'après le ruisseau avoisinant) héberge toujours une assemblée de fidèles très actifs. Arrêtez-vous pour assister à une messe, ou visitez le cimetière et les anciens jardins. Vous resterez béat(e) d'admiration devant les vitraux de la basilique, qui représentent chacune des 21 missions.

À l'embouchure du Golden Gate, le Presidio jouit d'un riche passé militaire : fort espagnol en 1776, base militaire américaine ensuite. Aujourd'hui, c'est un parc de 58 kilomètres carrés au sein de la Golden Gate National Recreation Area. Promenez-vous sur ses 38 kilomètres de sentiers, à l'ombre des eucalyptus, observez un laboratoire archéologique en pleine ébullition ou admirez les installations artistiques grandeur nature. Faites une folie en séjournant dans l'un des deux hôtels historiques qui se trouvent sur place, l'établissement Inn at the Presidio ou le Lodge at the Presidio. Le grandiose Palace of Fine Arts, construit en 1915 à l'occasion de l'Exposition universelle, abrite aujourd'hui un cinéma au cadre intime.

À seulement 70 kilomètres de San Francisco, Sonoma évoque le vin pour la plupart des gens. Mais lorsque vous buvez un verre aux abords de la Sonoma Plaza de 3 hectares (la plus grande place de Californie), il est impossible d'ignorer l'histoire de la région. C'est en effet ici qu'a eu lieu la « Bear Flag Rebellion » de 1846, rébellion au cours de laquelle une dizaine de colons américains se sont insurgés contre le gouvernement mexicain, emprisonnant le Général Mariano Vallejo. Suite à cet événement, la République de Californie a été établie par les rebelles, qui ont fait battre au vent un drapeau artisanal arborant un grizzli dans le centre-ville de Sonoma. Visitez le monument dédié au territoire éphémère qui a été érigé sur la place, puis rendez-vous au parc historique d'État de Sonoma pour découvrir Lachryma Montis, le domaine où le Général Vallejo a vécu pendant plus de 35 ans.

Vallejo, à 30 kilomètres au sud de Sonoma, fut la première capitale de l'État de Californie. Vallejo devint la capitale de la Californie en 1850, lorsque cette dernière devint le 31e État américain. La ville tire son nom du général qui permit que ce petit bout de territoire passe aux mains des Américains. Dans le centre-ville historique, vous pourrez voir des demeures datant de la fin du 19e siècle. Son style architectural, dit « victorien de la classe ouvrière, » est représenté par des maisons de bois reflétant des éléments des styles Queen Anne, Eastlake, italianisant et Stick. Les amateurs de design ne peuvent pas manquer le quartier de Vista de Vallejo, avec son mélange de styles romantiques des années 1930, ni ceux de Bay Terrace et de Vallejo Heights, une sous-division datant de 1900 et dont les rues sont flanquées de demeures des styles néo-colonial et néo-Tudor. Aujourd'hui, Vallejo héberge également le San Pablo Bay National Wildlife Refuge.

Située dans la baie nord, la paisible bourgade de Benicia est un joyau caché au bord de l'eau, riche d'une histoire militaire qui remonte au XIXe siècle. Portant le nom de la femme du Général Vallejo, Benicia a joué le rôle de capitale de l'État pendant une courte période dans les années 1850. Dans le même temps, l'Armée américaine a lancé le Camel Corps (Régime de Dromadaires), utilisant des animaux expédiés depuis le Moyen-Orient pour des opérations de ravitaillement et des expéditions. Lorsque le régiment fut dissous, certains animaux furent vendus aux enchères dans l'arsenal de la ville, qui abrite aujourd'hui le musée d'histoire de Benicia. C'est un lieu idéal pour faire une pause après avoir déjeuné chez One House Bakery, établissement chapeauté par un ancien boulanger-pâtissier du célèbre restaurant French Laundry.

En pleine Ruée vers l'or, la ville de Sacramento a vu le jour au confluent de l'American River et de la Sacramento River. Avant de devenir la capitale de l'État en 1879, elle a également servi de terminus pour le Pony Express. Pour vous faire une idée de ce qu'était la vie à cette époque-là, promenez-vous dans le quartier historique d'Old Sacramento, où plus de 50 bâtiments préservés abritent des boutiques, des restaurants et des musées. Prenez part à une visite souterraine (Underground Tour), qui vous permettra de comprendre comment la ville a lutté contre les inondations en surélevant les rues, puis passez la nuit à bord du Delta King, un bateau de 1927 amarré sur la Sacramento River.

Les contreforts de la Sierra Nevada sont jalonnés de villes qui ont connu la prospérité (et parfois le déclin) avec l'exploitation des mines. Le « Jewel of the Mother Lode » (Joyau du filon principal), Sutter Creek, s'est consacré à l'extraction d'or et de quartz pendant près d'un siècle. Aujourd'hui, son centre-ville constitue une halte charmante pour recharger les batteries, avec un bon repas à Buffalo Chips (sans oublier une part de tarte maison). Optez pour la promenade guidée en toute autonomie pour découvrir les bâtiments qui hébergeaient les bars, les cinémas, les boutiques, etc.

Tout comme San Francisco, Murphys fut l'une des villes les plus riches de la Ruée vers l'or en Californie. Pourtant, cette ville attrayante du comté de Calaveras fait davantage penser aux célèbres grenouilles sauteuses de Mark Twain (mises à l'honneur chaque année dans la ville voisine d'Angels Camp) qu'à certaines destinations viticoles prestigieuses ou étoilées au Michelin. À mi-distance entre le parc de Yosemite et le lac Tahoe, cette bourgade autrefois peuplée de chercheurs d'or a conservé son look d'antan. Des visites guidées sont proposées tous les samedis à 10 h. Elles partent du musée Old Timers, sur Main Street.

Mais malgré toutes ces reliques du passé, il est difficile de ne pas voir à quel point le temps a fait son œuvre. Promenez-vous sur Main Street et entrez dans des salles de dégustation et des restaurants proposant des vins produits par plus de deux douzaines d'entreprises vinicoles détenues et gérées par des familles de la région. Savourez un expresso et des croissants sortis du four à la boulangerie Aria et admirez les objets artisanaux du marché fermier (en été, le jeudi). Visitez les vignobles d'Ironstone et dégustez-y des vins, assistez à un concert en extérieur avec de grands noms de la chanson comme Sheryl Crow. Vous pourrez ensuite vous détendre au V Restaurant, Bar & Bistro, un établissement des plus sophistiqués.

Le parc d'État historique de Columbia vous présente la ruée vers l'or comme si vous y étiez. Les personnages en costume d'époque vous invitent à faire le tour du propriétaire dans cette ville minière remarquablement préservée : ils vivent et travaillent ici, dans divers commerces et boutiques d'époque. Montez à bord d'une authentique diligence, commandez une boisson bien fraîche à la salsepareille dans un saloon de style western, ou sentez la chaleur d'une forge en activité. Vous y trouverez également une agence de la Wells Fargo, et d'autres reliques des premiers jours des mines californiennes. Même les sons de la ville sont authentiques : aucune voiture n'y est admise. Si vous entendez quelque chose, il s'agit probablement du petit trot des chevaux.

Des visites historiques sont proposées gratuitement, au départ du musée, tous les week-ends à 11 h. De mi-juin au premier lundi de septembre, des visites ont aussi lieu en semaine. Des journées de la ruée vers l'or sont organisées le deuxième samedi après-midi de chaque mois. Des autochtones en costumes d'époque proposent des visites spéciales, des objets anciens sont montrés au public, et les enfants peuvent même essayer de trouver de l'or à la batée. L'été est parfois très chaud et les week-ends sont souvent fort peuplés, alors si vous le pouvez, venez nous voir tôt le matin en semaine.