Des volcans à l’océan

La capitale de l'État de Californie est en train de vivre une grande renaissance. Les jeunes adultes à la recherche d'une atmosphère urbaine affluent vers cette ville tranquille et ses micro-brasseries, pubs-restaurants et boutiques tendance toujours plus nombreux. Des chefs primés utilisent des ingrédients hyper-locaux, et les relations entre les restaurants et les fermes et ranchs avoisinants sont monnaie courante. Les chaudes journées d'été sont souvent suivies de soirées plus agréables : jusqu'à ce que le soleil se couche, les gens s'asseyent sur le porche de leurs élégantes maisons victoriennes, et les enfants jouent dans les parcs.

Puisque nous sommes dans la capitale de l'État, les activités ne manquent pas. Il y a d’ailleurs souvent des rassemblements de groupes bigarrés autour du capitole et de sa coupole. Les musées sont largement concentrés autour du centre commercial de Capitol Mall, dans l'historique centre-ville de Sacramento. Cette zone rénovée le long du fleuve Sacramento était un important point névralgique pendant la Ruée vers l'or. Passer d'un point à l'autre est aisé : les bouchons ne sont pas la spécialité locale. Sacramento est aussi un excellent endroit à explorer à vélo : elle offre des pistes cyclables bien indiquées et des chemins pavés le long des fleuves Sacramento et American. Ça n'est pas pour rien que la League of American Bicyclists a décerné une médaille d'or à la ville. De plus, un système de tramways très pratique relie les sites populaires de la ville.

La ville arborée de Chico est une destination pleine de charme. Elle héberge une université d'État, et comme vous le savez sûrement, là où l'on trouve des étudiants on trouve aussi de la bonne bière. Ici, la bière est même très très bonne.

Découvrez l'endroit où tout a commencé pour le mouvement des bières artisanales avec une visite de la brasserie Sierra Nevada, sa salle de dégustation, son restaurant et ses installations brassicoles. Optez pour une visite guidée ou en solo, dont une visite dite « verte » qui vous fera découvrir la plus grande installation de panneaux solaires privée de Californie, ainsi qu'une exploration en profondeur des procédés de fabrication de la brasserie. Détendez-vous avec une bière bien fraîche au Taproom & Restaurant, agréablement ombragé. Sierra Nevada Brewing a été le catalyseur des autres brasseries artisanales qui ont essaimé dans la région. Une petite soif ? Arrêtez-vous au Handle Bar, qui propose une belle sélection de bières artisanales au fût.

En venant de Chico et en vous dirigeant vers le nord, vous découvrirez une région étonnamment fertile où coule le paisible fleuve Sacramento, à l'ombre de la végétation. Un sol très riche et de l'eau en abondance font de cette région généreuse un endroit parfait pour les fermes et les ranchs. Beaucoup d'entre eux invitent les visiteurs à acheter leurs produits frais, leur huile d'olive artisanale, et d'autres produits du terroir.

Créé par les fermiers locaux, le sentier de Tehama Trail sillonne des communautés rurales, reliant près de deux douzaines de vignobles, vergers, champs de bétail et autres producteurs de viande de spécialité. Bien que vous puissiez rejoindre le sentier un peu partout, le tour commence officiellement à Corning, une ville dont l'histoire est étroitement liée aux olives depuis des générations. Arrêtez-vous à l'emblématique Olive Pit pour déguster les olives vertes et noires traditionnelles, ou essayer d'autres versions plus exotiques, comme les olives siciliennes fourrées aux herbes, à l'ail et au fromage frais. Dirigez-vous ensuite vers la pimpante salle de dégustation de Lucero Olive Oil pour tester des huiles d'olive et des vinaigres et faire le plein de cadeaux pour vos amis.

Continuez sur le sentier Tehema pour goûter et acheter d'anciennes variétés de tomates, des pêches et prunes juteuses, des fruits rouges fraîchement cueillis, ainsi que des tartes du jour et différentes sortes de miel. Passez par le vignoble de New Clairvaux dans la petite ville de Vina, juste au sud de Redding, où les moines trappistes (oui, des moines) vous invitent à goûter leur Barbera, Pinot Grigio et autres cépages dans une salle de dégustation spacieuse à l'intérieur du monastère. 

Votre road trip bifurque maintenant vers le nord-est, et l'une des régions les plus sauvages et spectaculaires de Californie. Premier arrêt, un ranch remarquable, particulièrement accueillant si vous voyagez en famille, qui se trouve à proximité de l'entrée sud du parc national volcanique de Lassen .

Geysers sifflants qui dégagent une odeur de soufre, mares de boues qui éclaboussent, sources d'eau bouillonnantes... dans le parc national volcanique de Lassen, vous constaterez que notre planète est une entité vivante. Commencez votre découverte au Centre d'accueil des visiteurs Kohm Ya-mah-nee, très intéressant, puis allez explorer quelques-uns des phénomènes naturels les plus remarquables et les plus accessibles du parc, comme le site géothermique Bumpass Hell (ouvert en saison, consultez le site Web pour en savoir plus). Un sentier facile et bien balisé de 4,8 km aller-retour vous permettra de vous promener à côté de fumerolles rugissantes et de cheminées sifflantes. Vous ne le regretterez pas ! En chemin, un petit sentier vous mènera jusqu'à un panorama incroyable, où vous pourrez admirer les vestiges d'un volcan gigantesque appelé Mount Tehama, qui explosa il y a plus de 500 000 ans. La star du parc est incontestablement le volcan Lassen Peak, dont la dernière éruption date de mai 1914. Aujourd'hui, la nature s'est assagie et les nombreux sentiers et points de vue vous permettront d’observer et d’en apprendre plus sur l'activité volcanique de la région en toute sécurité. À la périphérie sud du parc, vous trouverez deux cascades faciles d'accès : Kings Creek Falls (15 mètres de haut) est accessible via un sentier qui passe à travers une prairie verdoyante, puis descend le long d'un escalier en pierre bordant Kings Creek. Mill Creek Falls plonge de 23 mètres de hauteur au-dessus d'une falaise recouverte de mousse, et pour aller l'admirer, il vous faudra marcher pendant 2,4 km depuis Southwest Campground.

Burney Falls, cette cascade de 39 mètres de haut drapée de fougères, 90 kilomètres au nord-est de Redding dans le parc d'État de McArthur-Burney Falls Memorial, est l'une des plus spectaculaires de l'ouest des États-Unis. Sur place, on comprend vite pourquoi le 26e président des États-Unis, Théodore Roosevelt, la considérait comme la « huitième merveille du monde ».

En approchant du point de vue principal, vous devrez hausser la voix pour vous faire comprendre, mais le mieux sera encore d'y apprécier le silence. L'impressionnant mur d'eau qui vous accueille, jaillissant d'une paroi recouverte de mousse, envoie des jets d'eau de partout et crée de petits arcs-en-ciel ici et là, pour terminer sa course dans un bassin d'eau d'une clarté captivante.

Continuez sur le sentier jusqu'au niveau du bassin, où vous n'aurez pas envie de tremper plus d'une phalange : l'eau ne monte jamais bien au-delà des 5 °C. Les pêcheurs ne semblent pourtant pas craindre le froid. Le bassin situé à la base de la chute d'eau et Burney Creek, située de part et d'autre de la chute d'eau, sont des endroits populaires pour la pêche à la mouche.

Quand le ciel est dégagé, ce pic toujours surmonté de neige attire tous les regards. Ce véritable titan jaillit de la vallée pour atteindre 4 322 mètres de haut. Bien que certaines montagnes grimpent graduellement, celle-ci offre un cône recouvert de neige de toute splendeur, se détachant si parfaitement des plaines environnantes qu'elle semble presque irréelle. (Le célèbre naturaliste John Muir écrivait que son « sang s'est transformé en vin » la première fois qu'il a vu ce sommet, rappelant un peu le Mont Fuji du Japon.) Atteindre le sommet n'est pas une mince affaire et est réservé aux grimpeurs avisés. Des services de guides sont proposés au magasin sportif The Fifth Season, dans la ville de Mt. Shasta, sur le flanc ouest de la montagne.

Il n'est pas nécessaire de grimper au sommet pour pouvoir profiter de ce paradis alpin. Des sentiers de randonnée faciles serpentent dans les champs de fleurs sauvages et à l'ombre fraîche des forêts. Un agréable sentier d'un peu plus de 3 kilomètres longeant la rivière McCloud, au sud de la montagne, mène à trois chutes d'eau. Elles sont toutes très belles, mais la vedette est sans aucun doute Middle Falls. La région est idéale si vous souhaitez camper, explorer des grottes ou vous essayer à la pêche à la mouche. La plupart des hivers, il est possible de skier au Mt. Shasta Ski Park, sur le flanc ouest de la montagne.

Passez la journée à explorer le plus grand réservoir de Californie. Les jours d'été, les eaux bleues cristallines sont parsemées de petits bateaux de pêche, jetskis, bouées, enfin... tout ce qui flotte. Ce lac, dont le rivage mesure près de 600 kilomètres, offre des criques cachées mais accueillantes où vous pourrez jeter l'ancre et tenter de pêcher un bar, une perche, un poisson-chat ou un esturgeon.

Prévoyez d'y passer la nuit (voire plus) en louant un houseboat, une péniche aménagée tout équipée. Les embarcations disponibles à la location vont du modèle de base aux hébergements tout confort proposant plusieurs étages, bain à remous, cuisine équipée et suite parentale avec téléviseur à écran plat. De vrais palaces flottants !

Les autres lieux d'intérêt autour du lac incluent le barrage de Shasta visite gratuite). Large de 183 mètres, il s'agit du deuxième plus grand barrage en béton du pays. En fond musical, pensez à écouter la chanson « This Land is Your Land » (Cette terre est la vôtre) de Woody Guthrie, une ode à l'Amérique qu'il a écrite lors de la construction du barrage. Vous pouvez également opter pour une visite guidée des grottes du lac Shasta, pour découvrir un fascinant monde souterrain façonné pendant plus de 250 millions d'années et uniquement accessible par bateau (inclus dans la visite).

Eureka est une ville accueillante de la Côte nord, la plus grande ville côtière entre San Francisco et Portland. Commencez votre visite en bord de mer, où une jolie esplanade offre une belle vue sur le port et la baie de Humboldt voisine. Explorez le petit musée maritime avant de monter à bord du MV Madaket, un confortable ferry sillonnant la baie depuis 1910, pour une croisière guidée de 75 minutes. Dans le quartier victorien d'Old Town, admirez des centaines de demeures particulièrement ornementées datant du 19e siècle, comme la Carson Mansion, parangon de l'architecture Queen Anne hébergeant de nos jours un club privé au bout de Second Street, ou poussez la porte du centre des visiteurs d'Eureka, où vous pourrez goûter des vins, des bières et des huîtres de la région, obtenir des conseils sur les galeries d'art locales, les boutiques de souvenirs et les restaurants, ou encore réserver des visites guidées et autres aventures.

Eureka est également la porte d'entrée, au sud, du Redwood National & State Historic Parks (Parcs d'État historiques et nationaux de Redwood). Ce site, figurant au Patrimoine mondial de l'UNESCO, est l'un des endroits les plus remarquables de Californie.