Bakersfield ne disposant ni de lacs alpins ni de forêts de séquoias, vous pourriez penser que ce n’est pas le lieu idéal pour randonner et admirer la nature, jusqu'à ce que vous vous gariez sur le parking de Wind Wolves Preserve. La plus vaste réserve naturelle de la côte Ouest vous offrira des heures de randonnée (ou de VTT) au milieu de prairies dorées ondulant sous la brise, de wapitis de Tule paissant et de champs colorés de fleurs sauvages.
La réserve, financée entièrement par des dons privés par l'intermédiaire de l'organisme à but non lucratif Wildlands Conservancy, couvre plus de 37 600 hectares près de la Highway 166 au sud de Bakersfield, au-delà des vergers et des champs pétroliers autrefois destinés à l'élevage bovin. L'étendue recèle une quantité surprenante d'eau : criques, marais, zones humides et même une cascade de calcaire de 4,5 m, sans parler des bois de peupliers, et d'autres arbres à feuilles larges. Des renards véloces, des lynx, des coyotes, des daims et même quelques ours noirs vivent ici, mais vous ne croiserez aucun loup à Wind Wolves. Le nom fait référence aux herbes hautes qui oscillent au rythme du vent, et dont le son donne l'impression que ces animaux parcourent les prairies.
Le printemps est la saison la plus spectaculaire, lorsque sur les coteaux de Wind Wolves, les wyethia mollis, les coquelicots, les lupins, les lasthenias et les sisyrinchium explosent en une féérie de couleurs. Pour les admirer, suivez le court sentier Wildflower Loop Trail près du kiosque d'entrée. Toute l'année, les randonneurs peuvent partir de l'aire de pique-nique The Crossing et suivre la piste Tule Elk Trail pendant environ 1,5 km pour apercevoir le troupeau de plus de 200 élans de la réserve. Les randonneurs les plus ambitieux peuvent poursuivre pendant près de cinq kilomètres pour rejoindre la piste Reflection Pond Trail où une marre pour le bétail permet à toute la faune de s'abreuver. Depuis les points élevés disséminés tout le long de cette randonnée, vous dominerez une immense mer de pâturage, verte au printemps et dorée tout le reste de l'année. Terminez cette boucle de 11 km en retournant sur le sentier San Emigdio Canyon Trail. Pendant que vous marchez, gardez les yeux grands ouverts pour voir le menacé renard véloce de San Joaquin, adorable créature de la taille d'un chat avec de longues oreilles et un nez pointu.
Les randonneurs les plus hardis qui veulent s'aventurer plus loin dans les étendues sauvages des Wind Wolves peuvent, le week-end, emprunter la navette jusqu'au point de départ d'El Camino Viejo, à huit kilomètres au sud du parking principal. De là, vous pourrez marcher le long de ce parcours historique de chariots qu'utilisaient les premiers voyageurs entre El Pueblo et San Francisco.
Les VTTistes sont aussi les bienvenus. La piste El Camino Viejo Trail, parallèle à San Emigdio Creek est la piste cyclable la plus populaire de la réserve. Si vous souhaitez passer la nuit sur le terrain de camping San Emigdio de la réserve, des tentes sont disponibles sur réservation.