Il existe peu d’endroits en Californie, voire même sur Terre, qui vous donnent l’impression d’être arrivé sur Mars. Celui-ci en fait partie. Dans ce désert d'altitude, situé côté est des hautes montagnes de la Sierra, des tours de tuf bordent tels des fantômes les rives d'un lac vieux d'un million d'années, vestige salé d'une ancienne mer intérieure. Plus d'un million d'oiseaux marins virevoltent au-dessus du lac pour y trouver de quoi se nourrir. Un spectacle de vie étonnant dans un endroit aussi désert et sauvage.
Commencez par une visite au petit centre interprétatif, très bien fait, situé juste à la sortie de la U.S. 395, au nord de Lee Vining et Tioga Pass, seule route permettant d'accéder à Yosemite de ce côté-ci des montagnes. À l'intérieur, des expositions vous permettront d'en apprendre plus sur l'histoire naturelle et humaine du Mono Basin, ainsi que sur les grands défis environnementaux que la région a dû relever lorsque des déviations d'eau ont failli provoquer la mort du lac (qui doit sa survie aux efforts considérables du Comité local de Mono Lake, propriétaire d’une petite boutique de souvenirs à Lee Vining). Des pontons serpentant dans la zone permettent d'observer ce cadre étonnant dans toute son ampleur : les sommets de la Sierra à l'ouest, le désert de maquis californien à l'est et des vues sur le lac et la minuscule Wizard Island, un site de nidification important pour les goélands d'Audubon et autres oiseaux marins. Des promenades d'observation ornithologique sont proposées à 8h les vendredis et dimanches de mi-mai jusqu'au premier lundi de septembre.Le centre des visiteurs est fermé de décembre à mars.
Des sentiers de randonnée sillonnent la région ; ils vous permettront d'explorer l'habitat riverain de Lee Vining Creek et les cônes de cendre des environs, recouverts d'obsidienne et de pierre ponce naturelle, ou de vous promener dans la zone de South Tufa pour voir de près les flèches et collines de carbonate de calcium bordant le lac, formées par les sources d'eau douce se jetant dans les eaux très alcalines du lac (jusqu'à 2,5 fois plus salée que l'océan). Des guides naturalistes proposent des promenades gratuites dans les formations de tuf de South Tufa trois fois par jour de fin juin jusqu'au premier lundi de septembre. Des promenades guidées en kayak sont également proposées par Caldera Kayaks.