Peut-être est-ce en raison de la chaleur estivale dans la Vallée centrale, ou peut-être parce que ses habitants sont fiers de leur héritage, mais les visiteurs du musée de Bakersfield peuvent trouver des expositions de tout genre afin d'ouvrir leur esprit.
Commencez par flâner dans le Kern County Museum, où 56 bâtiments historiques sont répartis sur un magnifique parc paysager de plus de 6 hectares. Étape populaire ici, la maison d'enfance du chanteur country Merle Haggard, un ancien wagon de train que ses parents avaient acheté 500 $ en 1935. Vous la trouverez parmi plusieurs structures plus anciennes, dont un magasin général de 1860 où les voyageurs pouvaient acheter une baignoire pour 25 centimes, une école à une seule salle de classe, et le cabinet d'un médecin de 1882, plus un vieux moteur de la Southern Pacific, et un fourgon de queue de Santa Fe.
Dans la galerie principale du musée, vous en apprendrez plus à l'exposition « Bakersfield Sound » sur Merle Haggard et son style brut mêlant country et western qu'il a lancé avec d'autres, en réaction à la musique de Nashville, plus lisse et polissée. Passez ensuite à l'exposition « or noir », où vous apprendrez comment le pétrole (élément capital de l'économie du Comté de Kern depuis 1895) est extrait du sol, avec des machines comme les foreuses rotatives et les vérins de pompe à bascule.
Passez de l'histoire des Hommes à l'histoire naturelle en visitant le CALM, le California Area Living Museum. Parcourez les quelque 5,6 hectares du zoo, et découvrez la faune native du Golden State. Vous verrez plus de 200 animaux qui ont été blessés et ne pourraient pas survivre dans la nature, des lynx et des couguars en passant par des mouflons canadiens et des lapins d'Amérique. Vous pourrez, à l'exposition sur les rapaces, regarder un aigle chauve ou un hibou moyen-duc droit dans les yeux. Et pendant que vous êtes là, faites travailler le haut de votre corps au parcours de cordage et au mur d'escalade de près de 10 mètres.
Puis remontez le temps géologique au musée du centre-ville, le Buena Vista Museum of Natural History & Science. Branche du CALM, ce musée abrite une immense variété de fossiles de la période du Miocène entre 14 et 15 millions d'années. Des restes de lions de mer et de requins, extraits de Sharktooth Hill, au nord-est de Bakersfield prouvent qu'autrefois, la Vallée Centrale se trouvait au bord de l'océan Pacifique.
Autre lieu historique intéressant : le Parc historique d'État de Colonel Allensworth, situé à 72 kilomètres au nord de la ville. Il s’agit d’un campement du début du 20e siècle, où un groupe d’Afro-américains a tenté de créer une société utopique. Ne passez pas à côté de cet épisode surprenant de l'histoire de la Californie. Le parc comporte aujourd’hui une école, une église et d’autres structures qui ont été reconstruites.