Pour la plupart des gens, la vie dans le désert paraît dure et isolée. C’est pourtant dans cet environnement que vécut l’éleveur et mineur William F. Keys pendant près de 60 ans. Bill Keys fut engagé pour diriger la mine de Desert Queen au début du 20ème siècle. Quand elle ferma en 1917, il décida de rester à Joshua Tree jusqu’à sa mort en 1969, en cultivant un lopin de terre qu’il baptisa Desert Queen Ranch. Il possédait plus d’une trentaine de concessions minières, où il cherchait de l’or et du gypse. Il exploitait aussi un bocard, ou moulin à pilons, et broyait les minerais pour les autres mineurs de la région. Dans ce canyon reculé, sa femme Frances et lui eurent cinq enfants et bâtirent une maison, une école, un atelier et une réserve. Ils élevèrent des chèvres, des poules, du bétail et cultivèrent un verger et un potager. Ils creusèrent des puits pour avoir de l’eau, construisirent des moulins à vent et comblèrent les canyons autour du ranch pour créer un lac. En bref, ce furent des pionniers.
Les visites de 90 minutes, guidées par un garde forestier (sauf en été), font découvrir les bâtiments encore visibles, l’équipement de mineur et d’autres reliques de la vie remarquable des Keys dans cette enclave désertique.
