Les cascades occupent une place prééminente parmi les nombreux trésors du parc. La vallée de Yosemite peut s’enorgueillir d’abriter trois des vingt cascades les plus hautes du monde avec Yosemite Falls, Sentinel Fall et Ribbon Fall. Yosemite Falls détient le titre incontesté de la plus haute cascade d’Amérique du Nord. Le chemin pour parvenir au sommet de ces chutes de 729 mètres n’est pas des plus aisés. Par chance, on accède à une vue impressionnante en suivant un circuit facile et pittoresque de 1,6 km de long qui mériterait d’être sur la liste des must seen de chacun. Pensez à prendre des vêtements imperméables entre avril et juin, quand la fonte des neiges grossit les cascades, car les embruns inondent une grande partie des points de vue.
Quant aux autres chutes du parc, elles ont toute une allure indéniable. Un chemin facile jusqu’à Bridalveil Falls (189 mètres) vous permet d’atteindre un point de vue situé en dessous de sa cascade jaillissante. Plus exigeant, le chemin menant à Vernal Falls et Nevada Falls passe par des marches de granit pour vous conduire près de deux énormes chutes, où vous pourrez voir la Merced River plonger tout entière par-dessus bord. (Respectez tous les panneaux de sécurité et tenez-vous derrière les cordes et panneaux installés.) Dans la partie sud du parc, près de Wawona, les chutes de Chilnualna Falls traversent une série de bordures en granit.
Pour profiter des cascades du parc de Yosemite dans toute leur splendeur, prévoyez votre voyage au moment de la fonte des neiges, généralement entre avril et juin. Le mois de février nous offre quant à lui un cadeau spécial : le "Firefall" (cascade de feu), qui ressemble à un ruisseau de lave orange coulant sur le côté d’El Capitan. Ce phénomène se passe à Horsetail Fall, une chute à l’est de Bridalveil et Ribbon Falls, où typiquement, la saison dure de l’hiver au début du printemps.
Le phénomène du "Firefall", qui apparaît pendant environ 3 semaines, résulte de la convergence entre un ciel clair et la parfaite dose de neige fondue. Quand le coucher de soleil arrive, la brume attrape les rayons du soleil et crée une parfaite illusion d’optique qui dure jusqu'à 10 minutes - l'occasion rêvée de faire des photos éblouissantes. Le meilleur point de vue se trouve sur l’aire de pique-nique d’El Capitan, à un plus de 3km de Yosemite Valley Lodge (auparavant appellé "Yosemite Lodge"). Célébrez ce beau spectacle avec un cocktail Firefall (un chaocolat chaud avec de la tequila, de la crème de cacao et du piment Pasila) dans le lounge de l'hôtel Majestic Yosemite (auparavant appellé "Ahwahnee").
