Localizado no movimentado Píer 15 de San Francisco, o Exploratorium é um grande sucesso de público que convida as pessoas a vivenciar a ciência em ação — por exemplo: entrando em uma nuvem de neblina e no Tactile Dome, o domo tátil, em escuridão total. Confira seis galerias bem diferentes, como a área de Tinkering (Ajustes), onde você pode observar a equipe do museu criar maravilhas e pôr a mão na massa para criar também. Na galeria Living Systems (Sistemas Vivos), você pode observar moscas-das-frutas e células-tronco em um microscópio potente ou deixar as crianças “pedalarem” a máquina movida a bicicleta do lado de fora, que imita a brincadeira de pular corda em uma versão gigante e molhada. Suba as escadas para ir à Galeria Fisher Bay Observatory e ver veleiros, cargueiros e balsas, além da ponte Bay Bridge, perto dali, e as Ilhas Treasure e Yerba Buena. Não deixe de ir ao cubo de observação, todo de vidro, bem na ponta do píer.

A terra encontra o céu na Academia de Ciências da Califórnia (California Academy of Sciences), uma combinação de museu de História natural, planetário e aquário localizada no Parque Golden Gate em San Francisco. Comece pela exposição sobre florestas úmidas, sob uma cúpula e com quatro andares, onde você verá pássaros em voo livre, borboletas, anfíbios e até mesmo uma jiboia em uma árvore amazônica. Verifique a programação do Planetário Morrison, que apresenta filmes como Passport to the Universe (Passaporte para o universo), com filmagens do telescópico espacial Hubble, em sua tela com aproximadamente 23 m de diâmetro. A CAS também é um ótimo lugar para comer, que oferece sopas e saladas caseiras no The Academy Café e cerveja artesanal e pratos com ingredientes locais no The Terrace.

Sua primeira impressão sobre o Vale do Silício — polo tecnológico do norte da Califórnia, ao sul da baía de San Francisco — pode, ironicamente, dar mais ênfase à beleza da paisagem, graças ao sopé verdejante das montanhas. Entretanto, as maravilhas artificiais do Computer History Museum (Museu Histórico dos Computadores) de Mountain View também chamará a sua atenção rapidamente. Saiba mais sobre o surgimento do computador, carros que dispensam motoristas e heróis da tecnologia, como a matemática inglesa Ada Lovelace. Outra exposição fascinante lança luz sobre a história pouco conhecida do Colossus, um dispositivo eletrônico de quebra de código desenvolvido por gênios da matemática e engenheiros britânicos que ajudou a vencer a Segunda Guerra Mundial.

Em San Jose, no Vale do Silício, o interativo Museu Tecnológico da Inovação (apelidado de "o Tech") oferece uma experiência divertida de laboratório e aprendizagem para pessoas curiosas de todas as idades. Brinque de detetive cibernético ou construa o seu próprio robô usando sensores, atuadores e controladores. Confira a exposição Reboot Reality e crie uma pintura digital ou embarque no Birdly, o simulador de voo com realidade virtual. Para sentir outro tipo de emoção, suba na Shake Platform, que cria a sensação de oito níveis de terremotos.

Procure o prédio roxo que se destaca na Wozniak Way de San Jose (também conhecido como “o Woz”), que homenageia Steve Wozniak, cofundador da Apple. Aqui, no Children’s Discovery Museum de San Jose, as crianças têm aulas práticas de ciências nas 150 exposições e em um laboratório que é um playground ao ar livre. Comece pela Lupe, a réplica de um mamute-lanoso cujos restos foram encontrados no Vale do Silício. Em seguida, escave a terra para ver como os arqueólogos procuram fósseis. Em outras áreas, as crianças podem criar obras de arte, subir em árvores, fazer bolhas gigantes e bombear água de um sistema de captação de chuva.

Com um terreno que mistura litoral, florestas de sequoias e montanhas, a cidade universitária de Santa Cruz é um ímã natural para famílias, graças ao parque de diversões das antigas no calçadão. Entretanto, nessa cidade você também encontra o secular Santa Cruz Museum of Natural History (Museu de História Natural de Santa Cruz), localizado acima de Seabright Beach. Dê uma parada para conhecer a piscina interativa — com plantas e animais intermareais locais vivos — e, em seguida, visite a exposição com abelhas vivas ou a exposição sobre a tribo ohlone a respeito da vida na Costa Central pré-colonial. (Bônus: entrada gratuita para crianças.)

O Aquário da Baía de Monterey, de nível internacional, é uma parada praticamente obrigatória na cidade de Monterey, na Costa Central — uma atração do mesmo nível que a histórica Cannery Row. Você verá águas-vivas de cores brilhantes que parecem um tipo de vida alienígena conforme deslizam pela água. Fique frente a frente com adoráveis lontras-marinhas e veja de relance tubarões-leopardos e cardumes de sardinhas nadando pela floresta de algas. Afinal de contas, com vidros que medem 8,5 m, é um dos aquários mais altos do mundo. Confira também os tours, como o mergulho autônomo e a alimentação dos peixes nos bastidores.

A cidade de Salinas, com seu grande legado agrícola e artístico, é fascinante. Comece explorando o mundo do escritor John Steinbeck: você pode visitar a casa onde ele morou quando criança e o National Steinbeck Center. Mesmo que as crianças não tenham idade suficiente para conhecer “As vinhas da ira” e “Ratos e homens”, esse museu cativante será uma vívida introdução ao escritor, por meio de filmes, artefatos, clipes de áudio e atividades práticas que ilustram como as pessoas e a paisagem do Vale de Salinas influenciaram os clássicos americanos de Steinbeck. No mês de agosto, há o Festival Steinbeck anual. Em fevereiro, ocorre a comemoração do aniversário do escritor.

San Juan Bautista, situada na saída da Highway 101, é uma excelente cápsula do tempo graças ao centro da cidade, repleto de fachadas de loja ao estilo do Velho Oeste. Entretanto, a atração principal é a Missão San Juan Bautista, um clássico entre as 21 missões espanholas construídas na Califórnia entre 1769 e 1834. Aprenda sobre a era espanhola e repare nas características interessantes da missão, como as pegadas de animais retratadas no piso. Dois fatos divertidos: a missão fica ao lado da Falha de San Andreas e aparece em Um corpo que cai, o filme de suspense de Hitchcock.

A cidade de Gilroy, em Santa Clara County, orgulha-se de ser a Capital Mundial do Alho. É um título que talvez não agrade muito as crianças até que você as leve ao parque temático Gilroy Gardens, que homenageia esse bulbo comestível e também outros cultivos da região agrícola da Costa Central. O parque tem brinquedos com temas agrícolas, como o Artichoke Dip (molho de alcachofra), o Mushroom Swing (balanço do cogumelo) e, evidentemente, o Garlic Twirl (alho girante). Não deixe de ver as 25 incríveis árvores Circus Trees, que cresceram em formatos que desafiam a natureza. Se quiser uma dose ainda maior de alho, até no sorvete, venha para a cidade em julho, durante o Festival do Alho de Gilroy.

Localizada ao longo da Highway 99, Fresno é o coração agrícola do Vale Central — mas também oferece belos jardins, parques e o zoológico Fresno Chaffee Zoo . O zoológico tem ambientes naturais exclusivos, como a African Adventure, de 5,26 hectares, semelhante à savana, e abriga quase 200 espécies de animais do mundo todo, de cangurus-vermelhos e gnus a guepardos e cobras-reais. Não perca a oportunidade de dar às crianças a chance de dar comida para as girafas e conferir as experiências de bastidores, como o Café com Rinocerontes e as sessões de treinamento de leões-marinhos.