Abrace a História de San Francisco que remonta a um tempo muito remoto — antes da explosão tecnológica e até mesmo da Corrida do Ouro. A Missão San Francisco de Asís é a construção mais antiga da cidade: remonta a 1776, quando o padre Junípero Serra estabeleceu uma rede de missões para converter os indígenas e reforçar a presença espanhola no Novo Mundo. Quase 250 anos depois, a igreja — dedicada a S. Francisco de Assis, mas também conhecida como Missão Dolores, em razão do córrego existente nas proximidades — ainda tem uma congregação ativa. Passe por ali para ouvir a missa ou conhecer os cemitérios e jardins históricos. Confira os incríveis vitrais da basílica, que retratam todas as 21 missões.

Situado na entrada da ponte Golden Gate, o Presidio tem um longo histórico militar: foi inaugurado em 1776 como um forte espanhol e, posteriormente, tornou-se uma base do exército dos EUA. Hoje é um parque de 5.864 hectares dentro da Área Recreativa Nacional Golden Gate. Caminhe por 38,62 km de trilhas que passam por calipais, visite um laboratório de arqueologia em funcionamento ou admire instalações de arte em grande escala. Ostente hospedando-se em um dos dois hotéis históricos no local, o Inn at the Presidio ou o Lodge at the Presidio. Não deixe de visitar o majestoso Palace of Fine Arts, construído originalmente para a Exposição Pan-Pacífico de 1915, que hoje é um teatro intimista.

Para muitos, a cidade de Sonoma, a pouco mais de 70 km de San Francisco, é sinônimo de vinho. Entretanto, ao beber nos arredores da Sonoma Plaza, de 32.375 metros quadrados — a maior praça do estado — é impossível ignorar a História da região que não está relacionada à viticultura. Este foi o palco da Rebelião da Bandeira do Urso, em 1846, em que algumas dezenas de colonos americanos se revoltaram contra o governo mexicano e capturaram o general Mariano Vallejo. Posteriormente, fundaram a República da Califórnia, hasteando uma bandeira caseira, com a figura de um urso-cinzento, no centro de Sonoma. Visite o monumento em homenagem a esse território efêmero na praça e, em seguida, passe no Parque Estadual Histórico de Sonoma para fazer um tour em Lachryma Montis, a propriedade onde o Gen. Vallejo morou por mais de 35 anos.

A primeira capital do estado da Califórnia, Vallejo, fica 32 km ao sul de Sonoma. Vallejo, cujo nome homenageia o general que participou da transição do governo da Califórnia para os americanos, tornou-se a capital em 1850, quando a Califórnia se tornou o 31° estado. Visite o distrito histórico conhecido como Cidade Velha (Old Town), onde você passará por casas que remontam ao final dos anos 1800. Seu estilo arquitetônico é conhecido como "Vitoriano Operário", com casas de madeira que refletem misturas de elementos dos estilos Rainha Anne, Eastlake, vitoriano italianizado e stick. Os obcecados por design não podem deixar de visitar o bairro Vista de Vallejo, com sua mescla de estilos românticos da década de 1930. O Bay Terrace e o Vallejo Heights, uma subdivisão dos anos 1900 cheia de casas ao estilo Revival Colonial e Revival Tudor, também são interessantes. Hoje, Vallejo abriga também o Refúgio Nacional da Vida Selvagem da Baía San Pablo.

Localizada na região de North Bay, Benicia, uma tranquila cidade à beira da água, é uma joia oculta com um legado militar que remonta ao século XIX. Benicia, que já foi capital do estado na década de 1850, leva o nome da esposa do Gen. Vallejo. Nessa mesma época, aproximadamente, o exército dos EUA lançou o Corpo de Camelos, com animais provenientes do Oriente Médio, que foram utilizados para transporte de suprimentos e expedições. Quando o corpo foi desmobilizado, alguns animais foram leiloados no arsenal da cidade, onde atualmente fica o Benicia Historical Museum (Museu Histórico de Benicia). É o lugar perfeito para parar após o almoço na One House Bakery, sob o comando de um ex-panificador do French Laundry.

No auge da Corrida do Ouro, Sacramento foi fundada na confluência dos rios American e Sacramento. Antes de se tornar a capital do estado em 1879, também foi o ponto final do correio expresso Pony Express. Para ter uma noção de como era a vida naquela época, caminhe pelo Distrito Histórico de Old Sacramento, onde mais de 50 edifícios preservados abrigam lojas, restaurantes e museus. Faça um Tour pelo Subterrâneo, que mostra como a cidade combatia enchentes elevando as ruas e, em seguida, passe a noite a bordo do Delta King, um barco fluvial de 1927 atracado no rio Sacramento.

O sopé da Sierra está cheio de cidades cuja sorte decolou — e, às vezes, decaiu — junto com a sua produção mineral. A “Joia do Veio Principal”, como Sutter Creek ficou conhecida, dedicou-se durante quase um século à mineração de ouro e quartzo. Hoje o centro dessa cidade é um pit stop charmoso, com direito a comer no Buffalo Chips, famoso por sua torta caseira. Faça o tour autoguiado a pé para ver construções que já foram saloons, teatros, lojas e muito mais.

Assim como San Francisco, Murphys foi uma das mais ricas cidades com um crescimento econômico e populacional repentino, mas esse lugar interessante em Calaveras County se identifica mais com as famosas rãs saltadoras de Mark Twain (homenageadas todos os anos na vizinha Angels Camp) do que com estrelas Michelin e degustações de vinho de grande prestígio. Aproximadamente a meio caminho entre Yosemite e o lago Tahoe, essa cidade onde havia o veio principal ainda tem um visual rico em História. Tours com guia são realizados todo sábado às 10h, começando em frente ao Old Timers Museum na Main Street.

Apesar de toda essa carga histórica, não é difícil perceber que os tempos mudaram. Passeie pela Main Street para visitar salas de degustação e restaurantes que oferecem safras de mais de duas dúzias de vinícolas familiares na região. Tome um expresso e saboreie croissants frescos, preparados toda manhã, na Aria Bakery, e procure peças de artesanato na feira livre (toda quinta-feira, no verão). Visite a extensa vinícola Ironstone Vineyards para provar vinhos ou assistir a um show ao ar livre de grandes nomes da música, como Sheryl Crow. Em seguida, relaxe no sofisticado V Restaurant, Bar & Bistro.

O Parque Estadual Histórico de Colúmbia apresenta a Corrida do Ouro em matizes vivas e dinâmicas. Instrutores vestidos a caráter fazem mais do que orientar passeios nesta bem preservada cidade, que tinha o principal veio de ouro. Eles realmente moram e trabalham aqui em uma variedade de lojas e profissões existentes no período do auge da cidade. Passeie em uma autêntica diligência, peça uma salsaparrilha gelada produzida localmente em um saloon no estilo do Velho Oeste ou sinta o calor da forja do ferreiro. Também há uma agência expressa da Wells Fargo e outras relíquias dos primeiros dias de mineração na Califórnia. A cidade parece ainda mais autêntica: os carros não são permitidos aqui; no entanto, você ouvirá os cascos dos cavalos.

Passeios históricos gratuitos partem do museu às 11h (nos dias da semana também, da metade de junho até o Dia do Trabalho). Os festivais da Corrida do Ouro são realizados nas tardes do segundo sábado de cada mês; guias a caráter dão aulas de artesanato e orientam passeios especiais, enquanto as crianças podem tentar a sorte garimpando ouro. No verão, o clima pode ser quente e os fins de semana, lotados. Procure chegar cedo nas manhãs durante a semana, se for possível.