Santa Cruz é uma cidade que carrega o surfe no coração. Foi aqui que o esporte passou a ser praticado na Califórnia, e os surfistas sabem que não há lugar melhor que Steamer Lane. Andando pela cidade, ainda se sente a influência do falecido morador Jack O’Neill, surfista lendário e pioneiro dos wetsuits, as roupas de borracha. Faça compras em qualquer uma das três O’Neill Surf Shops na região — uma delas fica a alguns metros de Cowell Beach.

No colorido calçadão de Santa Cruz Beach, à beira da praia, os visitantes se esbaldam com brinquedos de parque, jogos e música. Esse local bastante procurado é um ritual de verão para inúmeras famílias, uma ótima forma de relaxar e brincar como os sorridentes moradores locais. O calçadão oferece várias atrações, mas a Giant Dipper é o maior destaque. A montanha-russa de madeira foi inaugurada em 1924 e vem causando crises de gritos (e de sorrisos!) há décadas. No calçadão, você também encontra a torre Double Shot, com 38 m de altura para os fãs da adrenalina. Os pequenos, por sua vez, irão adorar o carrossel Looff de 1911, restaurado minuciosamente.

Na cidadezinha de Aptos, 14,5 km ao sul de Santa Cruz, você encontra o Parque Estadual da Floresta de Nisene Marks, com trilhas para caminhar e pedalar que passam por uma floresta secundária de sequoias e abetos-de-douglas. Faça uma caminhada tranquila ao longo do riacho Aptos ou, na época de chuva, molhe os pés atravessando vários córregos até chegar à cachoeira Maple Falls Quando estiver pronto para sair da sombra desses bosques e tomar sol, você poderá ir à Praia Estadual de Sunset, 16 km ao sul, rodeada por plantações. Seus 4.800 m de areia macia e dunas são muito convidativos para surfistas, pescadores e pessoas que gostam de passear pela praia.

A meio caminho entre Santa Cruz e Monterey, a Highway 1 contorna a cidadezinha à beira da baía conhecida como Moss Landing, um movimentado porto pesqueiro rodeado por galerias de arte e restaurantes de mariscos caseiros. Do outro lado da rodovia, uma enorme usina termoelétrica se ergue sobre os cursos d'água e estuários de Elkhorn Slough, o maior banhado salino de maré fora de San Francisco. Aqui acontece um espetáculo incrível da vida selvagem — este é o melhor lugar na Califórnia para ver lontras-marinhas comer, dormir, brincar e cuidar dos filhotes. Caminhando no porto de Moss Landing, você poderá ver esses bichinhos aparecendo entre os barcos pesqueiros. Estacione no estacionamento principal da Praia Estadual de Moss Landing (saindo da Jetty Road) e, caminhando em direção à enseada protegida, é provável que você veja dezenas delas, particularmente grupos de lontras solteiras agrupadas em “rafts”. As lontras chamam a atenção, mas há bichos bem maiores para ver: a Sanctuary Cruises oferece viagens para observação de baleias-cinzentas e orcas no inverno e na primavera e baleias-jubartes e baleias-azuis no verão.

Com seus penhascos e rochedos formados por um vulcão antigo, o Parque Nacional Pinnacles atrai alpinistas em rocha, praticantes de caminhada, observadores de pássaros e fãs de flores selvagens para um playground de rochas douradas polidas e colunas. Oitenta por cento do parque é constituído de área natural, que só pode ser explorada a pé. Acenda a sua lanterna de mão ou de cabeça para iluminar o caminho pelas cavernas em tálus de Bear Gulch, que lembram túneis. Você terá que se espremer para passar em fendas na rocha e atravessar passagens estreitas para sair e ver a luz do dia. Se preferir, você pode caminhar entre os High Peaks, um labirinto de rochas, pináculos e colunas. Do ponto alto da trilha, é possível avistar majestosos condores da Califórnia voando com suas asas que têm até 3 m de envergadura.

A entrada da Ash Mountain do Parque Nacional da Sequoia, localizada na cidadezinha de Three Rivers, oferece uma rota rápida e cheia de curvas até as sequoias enormes da Floresta dos Gigantes. Percorra com cuidado as 130 curvas e 12 curvas fechadas da General Highway, o caminho mais rápido até a árvore General Sherman, a maior do mundo em termos de volume. Ao chegar lá, saia do carro e ande — essa é a única forma de apreciar a enormidade e a beleza majestosa das sequoias. Preste continência ao General Sherman e, em seguida, passe à trilha Congress Trail, mais silenciosa, com outras centenas de árvores colossais. Depois de ficar embasbacado com esses gigantes ancestrais, acelere a sua pulsação subindo os 360 degraus da rocha Moro. Até crianças pequenas conseguem chegar ao topo deste despenhadeiro de granito liso com uma vista ampla da Grande Divisória Ocidental, que lembra os dentes de um serrote. Para jantar, você pode ir ao Wuksachi Lodge, no parque. No salão com paredes de vidro do The Peaks, todas as mesas têm vista para uma floresta de abetos e para a montanha Silliman Crest.