Na década de 1850, a Velha Shasta era a rainha do distrito de mineração no norte da Califórnia. A cidade sustentava hotéis, lojas e saloons no maior conjunto de edifícios ao norte de San Francisco. Entretanto, quando a Corrida do Ouro nos rios do norte do estado perdeu o brilho e a ferrovia foi desviada para passar pela cidade de Poverty Flats (a atual Redding), os habitantes da Velha Shasta abandonaram o local em busca de regiões mais promissoras, e a cidade ficou relegada aos livros de História. Conheça o que restou da cidade no Parque Estadual Histórico de Shasta, na Highway 299, a oeste de Redding. Não deixe de visitar o belamente restaurado Tribunal do Condado, de 1861, com suas celas de cadeia e forcas. O edifício agora é um museu que exibe um acervo de armas do Velho Oeste e memorabilia de mineração e conta as histórias do passado fascinante da cidade.

Na década de 1870, a mineração hidráulica era considerada a nova revolução na busca do ouro — algo muito mais rápido e potente do que a escavação manual ou com máquinas. Potentes jatos de água canalizados por mangueiras de lona retiravam a terra das montanhas para revelar seus tesouros enterrados. A nordeste da cidade de Nevada, a cidadezinha de North Bloomfield foi fundada para atender às novas minas hidráulicas daquele que se tornaria o distrito minerador mais rico do mundo. Entretanto, tudo acabou em 1884, quando a mineração hidráulica se tornou ilegal e as minas foram fechadas. No Parque Estadual Histórico Malakoff Diggins, você pode ver as encostas erodidas, pilhas enormes de rejeitos e um cânion de 183 m de profundidade criado pela mineração hidráulica e, em seguida, conhecer um saloon restaurado, a barbearia, a venda, a oficina do ferreiro e o antigo salão de baile (que atualmente é o museu do parque).

Ao visitar o impressionante Parque Estadual Histórico da Mina Empire, no Vale de Grass, você ficará impactado. No centro para visitantes, você aprende sobre uma das maiores, mais antigas, profundas, longas e ricas minas de ouro da Califórnia. No decurso de um século, 159 milhões de gramas de ouro foram minerados. Para ter uma ideia do tamanho da mina, veja o modelo em escala que representa a estrutura da mina de 13 quilômetros quadrados e, em seguida, saia dela e vá à entrada do poço atual: um pequeno pico em um espantoso labirinto subterrâneo de 591 quilômetros.

Vire a chave — mental e fisicamente — com um tour por Bourn Cottage, uma propriedade rural majestosa, onde não se poupou nenhuma despesa para criar uma fortaleza de pedra de dois andares inspirada nas propriedades dos nobres ingleses do século XIX, que tem de tudo: de interiores de madeira de sequoia e janelas de vidro com junção de chumbo.

Os tours guiados estão disponíveis de maio a setembro.

Pouco depois da cidade pecuarista de Bridgeport, vire a leste na estrada desértica e poeirenta que entra no Parque Histórico Estadual de Bodie, que, no final dos anos 1800, era uma próspera comunidade mineradora. Com o tempo, os habitantes, assim como o ouro, começaram a escassear, deixando as construções abandonadas e à mercê dos ventos secos do deserto. Ande pelas silenciosas ruas alinhadas com lojas, hotéis e casas simples cuidadosamente preservadas para parecerem exatamente como eram quando Bodie deixou de existir. Procure por imagens da época em jornais pregados nas paredes como isolamento improvisado. Caminhões velhos e bombas de gasolina, uma igreja de madeira desgastada e um solitário cemitério pintam um retrato da vida e morte nesse canto remoto do deserto da Califórnia.

Traga comida. Não há lanchonetes no parque (embora haja água potável). Há uma livraria bem abastecida com informações interessantes e vale a pena fazer o tour a pé autoguiado.

A História da mineração no Death Valley, o Vale da Morte, está registrada nas ruínas de adobe e nos casebres de madeira castigados pelo tempo no solitário posto avançado de Ballarat (na saída da Panamint Valley Road ao norte de Trona). Em 1898, a população da cidade aumentou para cerca de 500 habitantes, após a descoberta do ouro nas montanhas Panamint. O próspero assentamento logo passou a ter três hotéis, sete saloons, uma agência dos correios e uma parada da Wells Fargo, mas, depois de duas décadas, a sorte dos mineradores acabou e a cidade foi se esvaziando. Hoje, é mais provável ver burros do que gente na cidade. Entretanto, a paisagem desértica não decaiu — alguns dos edifícios que ainda resistem têm como pano de fundo a Cordilheira Panamint, rústica e íngreme, uma atração para fotógrafos e amantes da História.

A cidade fantasma viva de Randsburg teve o seu auge na década de 1890, com a descoberta de ouro, prata e tungstênio nas colinas do alto deserto. Em 1899, sua população chegou a 3.500, mas, atualmente, a cidade tem em torno de 70 habitantes. Essa cidadezinha ao sul de Ridgecrest é uma parada animada em meio à vastidão vazia do deserto de Mojave. Peça uma rodada de salsaparrilha da máquina de refrigerante da General Store, de 1904, e admire o teto de estanho com adornos em relevo. Visite o Rand Desert Museum para admirar o maquinário de mineração. Os antiquários podem abrir ou não, mas você pode apostar que o White House Saloon estará aberto, para que você saboreie uma cerveja gelada servida com uma dose do verdadeiro charme do Velho Oeste.

Esta cidade deserta e afastada é o local para ir se você quiser encontrar vestígios da expansão americana para o oeste. Além disso, há vários outlets muito bons. O primeiro é o armário maluco de armazenamento da memorabilia da região, o Route 66 Mother Road Museum. Placas de rua da época, fotos e outras esquisitices fazem você voltar no tempo, até a época dos pioneiros do século XX que vieram à Califórnia em busca de um sonho. Um pouco a oeste de Barstow, você encontra o excêntrico e esquisitamente belo Elmer Long’s Bottle Tree Ranch, obra de um artista local com “árvores” de metal soldado adornadas com garrafas descartadas, brinquedos vintage e outros tipos de refugo. É um exemplo colorido da ainda forte tradição de arte popular da região.

Para ter mais ideias sobre o que fazer na região, visite o California Welcome Center, no complexo Tanger Outlets, onde você pode procurar pechinchas de grandes marcas, como Calvin Klein, Skechers e Michael Kors.

Calico, o local onde foi descoberta a maior jazida de prata no estado da Califórnia, onde houve 500 minas, agora é uma cidade fantasma de parque temático, com atrações como a ferrovia Calico Odessa Railroad e o Calico Mystery Shack, cheio de “fatos extraordinários e visões que confundem”. Passe o dia garimpando ouro, andando de trem, olhando as lojas e tomando salsaparrilha no Lil’s Saloon (com aquelas portas que você vê nos filmes de faroeste). Nas noites de sábado, pode ser que você consiga se comunicar com os fantasmas de Calico em um tour pela escuridão aterradora da mina Maggie, dos anos 1880.