Azul como um topázio e em meio a picos majestosos, esta joia de High Sierra, que marca a fronteira entre a Califórnia e o estado de Nevada, é um must, um lugar onde o ar "muito puro e fino... é o mesmo que os anjos respiram", segundo o autor Mark Twain. As cidades em frente ao lago pontilham o litoral, cada uma com um encanto próprio. A neve do inverno e da primavera permitirá que você explore resorts de nível internacional, localizados nas montanhas. O verão, no entanto, revela os brinquedos aquáticos: veleiros, pranchas de stand-up paddle, caiaques e quase qualquer coisa que flutue. O outono pinta as colinas com folhas douradas.

O lago Tahoe tem alguns dos principais resorts de alpinismo do país. Na margem norte, o Squaw Valley Alpine Meadows e o Northstar California são grandes atrações, principalmente em dias com muita neve. Na margem sul do Tahoe, o Heavenly — um dos maiores resorts de esqui do mundo — oferece vistas do lago que são de cair o queixo, com pistas tão amplas e planas quanto vias expressas. Heavenly também favorece a diversão mesmo que você não esquie nem pratique snowboard, oferecendo tirolesas na montanha, tobogãs, passeios incríveis de gôndola e uma atmosfera festeira nas montanhas e fora delas. Tahoe também tem resorts mais discretos: Boreal, Donner Ski Ranch Homewood Sierra at Tahoe Soda Springs Sugar Bowl Tahoe Donner Você também pode usar as trilhas bem cuidadas para praticar esqui cross-country ou caminhar com sapatos para neve em Royal Gorge ou em Kirkwood. Para curtir ainda mais, faça seu passeio na neve com cães de trenó perto de Vale Squaw, Kirkwood ou no Vale Hope, ao sul do lago Tahoe.

No verão, muitos desses mesmos resorts, especialmente o Northstar, Heavenly e Squaw, oferecem diversão de verão como ciclismo de montanha, caminhadas e passeios cênicos de teleférico ou gôndola, um jeito fantástico de subir as montanhas sem muito esforço.

Nesta reserva no alto deserto, no lado sul de High Sierra, torres de tufa fantasmagóricas arranham as margens de um lago de um milhão de anos.

Aprenda sobre a história natural e humana da Bacia de Mono no centro de interpretação, logo na saída da rodovia U.S. 395, ao norte de Lee Vining e de Tioga Pass (a única rota que vai deste lado das montanhas para Yosemite). Os decks oferecem vistas impressionantes — os picos da Sierra a oeste, os chaparrais no deserto a leste, além do lago em si e da pequena Ilha Wizard, onde as gaivotas-ocidentais e outras aves marinhas fazem seus ninhos. Caminhadas para ver os pássaros são oferecidas às 8h. De sexta a domingo, da metade de maio até o Dia do Trabalho. O centro de visitantes está fechado de dezembro a março.

Explore o habitat ribeirinho do riacho Lee Vining, coberto de obsidiana e pedra-pomes, ou caminhe pela Área Sul de Tufa para ver de perto as torres de tufa formadas pela interação entre as fontes de água doce e o lago ultra-alcalino, que é 2½ mais salgado que o mar. Naturalistas orientam caminhadas livres pela Área Sul de Tufa três vezes ao dia, do fim de junho até o Dia do Trabalho nos EUA (primeira segunda-feira de setembro). Além disso, passeios guiados de caiaque são oferecidos pela Caldera Kayak.

Rodeada por algumas das montanhas mais altas do oeste, Mammoth Lakes é para quem ama muito a natureza, encara as encostas dos resorts Mammoth Mountain e June Lake, perto dali, no inverno e, quando a neve derrete, pesca com fly nos córregos límpidos das montanhas, caminha e passeia de mountain bike nos elevados campos alpinos e mergulha em fontes termais naturais.

No inverno, Mammoth Mountain recebe, em média, mais de 9 metros de neve, e fica aberto por mais tempo do que todos os outros resorts do estado. Visite a cidadezinha para curtir as lojas, os restaurantes e a vida noturna. Se você não é esquiador, pode pegar a gôndola até o cume da montanha, a 3.369 metros de altura, para ver as paisagens dos picos circundantes. É de cair o queixo. Há diversas opções de luxo de inverno, as escolhas vão de tours em Snowcat motorizados a trilhas guiadas com sapatos de neve sob a lua cheia. Escorregue na neve com as crianças. Deslize através da selvagem região de neve em um trenó puxado por cães. Relaxe com uma massagem nos resorts da região ou aprecie os pratos do Lakefront Restaurant, rodeado de pinheiros nevados.

As serras orientais da Califórnia abrigam algumas das montanhas mais altas do país. Um desses gigantes é o Mt. Whitney, cujo pico arranha o céu a 4.418 metros de altura. É a montanha mais alta nos 48 estados contíguos dos EUA, muito procurada por escaladores.

É possível subir e descer a montanha em um dia (17,1 km na ida e na volta), mas, com as vistas majestosas dos picos mais altos da Sierra e as planícies desérticas ao longo do caminho, não há motivo para ter pressa. Arme a sua barraca para passar a noite à beira do lago Consultation e, em seguida, enfrente os caminhos sinuosos que levam ao cume da montanha. Normalmente, a temporada de escalada vai de maio a outubro, mas, como pode nevar a qualquer momento, todos os alpinistas devem vir preparados para isso. As licenças, que só podem ser adquiridas por loteria, são obrigatórias.

Se você não faz questão de subir até o ponto mais alto ou não obteve a licença, não se preocupe: mesmo assim é possível apreciar a região, com uma caminhada até o lago Lone Pine (aproximadamente 9 km, ida e volta), incluindo a estadia no Whitney Portal, um acampamento à sombra dos pinheiros, 21 km a oeste de Lone Pine.

As montanhas de Sierra Nevada arranham o céu, com dezenas de picos que passam de 3.000 m de altura. Entretanto, o rei de todos eles é o monte Whitney, com 4.421 m de altura, o mais alto nos Estados Unidos continentais (porém, sua altura exata varia de acordo com a agência governamental — os números variam entre 4.417 e 4.422 m). Para chegar ao cume, é preciso um condicionamento físico excelente e planejamento para garantir uma cobiçada licença para caminhada (somente 160 pessoas por dia têm permissão para subir a montanha). No entanto, se chegar ao cume não estiver no seu roteiro, apaixone-se por essa bela região alpina pegando a Whitney Portal Road até o início da trilha (a 2.530 m de altitude) e caminhando até o lago Lone Pine (9 km, ida e volta). Uma subida constante passa por pinhos de Jeffrey e pés de uva-de-urso até chegar à Área Natural John Muir, com vista para o monte Whitney acima e o Vale de Owens abaixo. O belo lago Lone Pine é delimitado por penhascos íngremes de granito, rochedos enormes e resistentes pinheiros-de-casca-branca — um ambiente fantástico para descansar e relaxar. Quando voltar ao carro, passe na Whitney Portal Store para adquirir panquecas tamanho montanha e lembranças do monte Whitney.

A entrada da Ash Mountain do Parque Nacional da Sequoia, localizada na cidadezinha de Three Rivers, oferece uma rota rápida e cheia de curvas até as sequoias enormes da Floresta dos Gigantes. Percorra com cuidado as 130 curvas e 12 curvas fechadas da General Highway, o caminho mais rápido até a árvore General Sherman, a maior do mundo em termos de volume. Ao chegar lá, saia do carro e ande — essa é a única forma de apreciar a enormidade e a beleza majestosa das sequoias. Preste continência ao General Sherman e, em seguida, passe à trilha Congress Trail, mais silenciosa, com outras centenas de árvores colossais. Depois de ficar embasbacado com esses gigantes ancestrais, acelere a sua pulsação subindo os 360 degraus da rocha Moro. Até crianças pequenas conseguem chegar ao topo deste despenhadeiro de granito liso com uma vista ampla da Grande Divisória Ocidental, que lembra os dentes de um serrote. Para jantar, você pode ir ao Wuksachi Lodge, no parque. No salão com paredes de vidro do The Peaks, todas as mesas têm vista para uma floresta de abetos e para a montanha Silliman Crest.

Para quem vem do leste, Yosemite se descortina com uma beleza de terras altas, uma terra de penhascos de granito e prados alpinos, como o Tuolumne Meadows, o mais conhecido, com a paisagem infindável de trilhas bem marcadas. De suas margens tranquilas, as trilhas de caminhada vão para todas as direções: para os lagos montanhosos localizados abaixo das espirais dos picos Cathedral e Unicorn, para uma série de cachoeiras ruidosas no rio Tuolumne. O centro de visitantes do pequeno prado, localizado em uma cabana histórica, abriga mostras com foco na geologia, flores e vida selvagem da área.  Seguindo no rumo oeste, você chega ao local que dá nome ao parque, o Vale de Yosemite, onde ônibus circulares levam você a todos os principais lugares.

Primeiro parque nacional da Califórnia e considerado Patrimônio Mundial pela Unesco desde 1984, Yosemite atrai 4 milhões de visitantes todos os anos, por um bom motivo. Quase do tamanho de Rhode Island e com mais de 284.899 hectares de extensão, o parque é dotado de uma beleza natural inesquecível. Yosemite é repleto de lugares dos quais o parque pode se orgulhar. Mas as cachoeiras merecem um lugar especial. Na lista das 20 maiores cachoeiras do mundo, o Vale de Yosemite emplaca três pontos para Yosemite Falls, Sentinel Fall e Ribbon Fall. A Yosemite Falls detém o incontestável título de maior cachoeira da América do Norte. É desafiador chegar ao topo dos 729 metros de queda. Felizmente, mesmo a vista a partir da base é impressionante: um circuito simples e com cenários deslumbrantes de 1,6 km que deve ser uma visita obrigatória para todos. Uma caminhada fácil de 189 metros na Bridalveil Falls o leva a um ponto de observação abaixo da cascata ondulada. Uma caminhada mais exigente até Vernal Fall e Nevada Fall subindo em degraus de granito leva até a beira de dois declives enormes, onde você pode ver o Merced River inteiro mergulhar na cordilheira rochosa. (Obedeça a todas as sinalizações de segurança e fique atrás das cordas e sinalizações).

De Yosemite, continue para o sul no lado oeste da Sierra, seguindo estradas que mergulham no fértil Vale Central, para sua última parada em parques gêmeos que protegem as maiores criaturas vivas do mundo e um desfiladeiro alpino selvagem e escarpado.