Nos quase 5 km da West Cliff Drive, em Santa Cruz, corredores e ciclistas competem à beira-mar, saindo do calçadão com neon da cidade com destino à Praia Estadual Natural Bridges Faça uma pausa na Praia Estadual Lighthouse Field para observar os surfistas em Steamer Lane, um famoso point do surfe, aprenda sobre os 100 anos de História do esporte no Santa Cruz Surfing Museum (Museu do Surfe de Santa Cruz) e, em seguida, desça dos penhascos para pôr os pés na areia. Fique atento às borboletas-monarca e baleias migratórias durante os meses de inverno.

Estendendo-se pouco mais de 11 km terra adentro a partir da Baía de Monterey, Elkhorn Slough é um estuário de maré onde o avistamento de animais é praticamente garantido. As crianças adorarão escalar a amurada para embarcar em um pontão sem cobertura de 8,22 m com a Elkhorn Slough Safari, para ficar de olho no lodo e aprender por que as lontras-marinhas se dão bem nesse habitat protegido. Não há necessidade de binóculos para ver garças, garças-brancas, pelicanos-brancos e outras aves interessantes — aqui há mais de 300 espécies. Alugue um caiaque do tipo "sit on top" (que não requer experiência) e veja de perto leões-marinhos tomando sol e lontras-marinhas-da-califórnia brincando perto do barco como se fossem filhotinhos aquáticos. Só não se esqueça de reservar um pouco de energia para a volta: a brisa marítima dificulta bastante esse retorno.

A Cannery Row em Monterey, onde o setor de enlatados de sardinha fez muito sucesso no início dos anos 1900 — imortalizada no romance Bairro da lata (Cannery Row, no original) de John Steinbeck — atualmente é um destino turístico animado, que não se esqueceu de suas raízes históricas. Muitos edifícios que antes eram dedicados ao setor de enlatados agora se tornaram restaurantes, galerias e lojas, nos quais é possível ver os casebres onde os funcionários moravam. Com as mais de 60 salas de degustação de Monterey County, não haveria dificuldade de passar o dia visitando as vinícolas próximas, mas você pode simplesmente degustar vinhos na Cannery Row. Prove os vinhos Chardonnay e Pinot Noir premiados na Carmel Ridge, à beira da baía, ou visite a Wine Experience para criar o seu blend personalizado de vinhos, com direito a rótulo personalizado.

Nenhuma viagem a Cannery Row estaria completa sem uma visita ao Aquário da Baía de Monterey, de nível internacional, onde os visitantes podem ver bem de perto mais de 35.000 criaturas marinhas.

A minúscula cidade de Carmel-by-the-Sea, em Monterey County, tem charmes variados que a tornam encantadora. Oficialmente fundada em 1916, Carmel exerce uma atração magnética em artistas e autores há muito tempo. Atualmente, Carmel Village, repleta de casas de campo com jardim, grandes propriedades ao estilo mediterrâneo e fazendas de gado modernas, tem quase 100 galerias de arte. O construtor Hugh Comstock criou a estética de conto de fadas na década de 1920, e 21 de suas obras originais permanecem, inclusive o Tuck Box, um café exótico especializado no chá da tarde. Para quem procura pratos com mais “substância”, o Cultura Comida y Bebida, serve pratos de Oaxaca, como porco defumado com molho mole e chapulines (gafanhotos torrados temperados com limão e sal), que caem muito bem acompanhados de uma das 39 opções de mezcal disponíveis. No La Bicyclette, a vibe é a de um autêntico bistrô francês. Em ocasiões especiais, vale a pena ir ao Aubergine, dentro do resort L’Auberge Carmel, cujo cardápio de degustação é ostentação pura. Além de restaurantes, Carmel Village está repleta de salas de degustação de vinhos e boutiques. Saboreie um Pinot Noir da Central Coast Wine Country ou dê uma olhada nas canetas elegantes da Bittner, uma loja dedicada à arte de escrever.

Percorra um caminho adornado de papoulas deste parque de Carmel para procurar por lontras-marinhas, focas-comuns, leões-marinhos e baleias jorrando água (de dezembro a março) nas águas azul-turquesa. A Reserva Natural Estadual de Point Lobos, conhecida como “a joia da coroa do sistema de parques estaduais”, faz muito sucesso entre amantes da vida selvagem, fotógrafos, praticantes de caminhada e mergulhadores. Percorra a Trilha Cypress Grove, de 1,28 km, que passa por um dos dois únicos bosques de ciprestes-da-califórnia que ainda restam no mundo todo. Você também pode aprender enquanto caminha: confira a programação da Point Lobos Foundation para ver quando haverá caminhadas gratuitas sob a orientação de instrutores, com vários temas, de pássaros a poças de maré e “Artistas de Point Lobos”, que destaca grandes pintores e fotógrafos que retrataram o parque estadual na sua obra.

Seja bem-vindo a Big Sur, uma das faixas litorâneas mais marcantes do mundo. Esse trecho à beira-mar de aproximadamente 145 km, adornado pelas sequoias e pela neblina, entre Carmel-by-the-Sea e o Castelo Hearst exerce uma atração mágica. É muito simples: este é um lugar onde você deseja estar.

A sinuosa Highway One passa por Big Sur. McWay Falls, uma cascata prateada com mais de 21 m de altura, que cai dos penhascos em uma praia remota no Parque Estadual Julia Pfeiffer Burns, vale uma foto. É possível vê-la das partes abertas da Overlook Trail, a trilha do mirante do parque. Olhe para cima para ver os condores da Califórnia, uma espécie ameaçada, e para baixo, atento ao movimento das ondas, para tentar avistar baleias em migração ou lontras flutuando entre leitos densos de algas marinhas conhecidas como kelp.

Experimente o famoso hambúrguer Ambrosia no deck do Nepenthe e, em seguida, tome uma cerveja admirando o pôr do sol. Há muitos acampamentos em torno de Big Sur, assim como uma grande quantidade de chalés rústicos no Deetjen’s Big Sur Inn. A beleza da região também atrai hotéis para viajantes luxuosos, como o Post Ranch Inn, que abraça o penhasco, e o Ventana Big Sur, que une luxo tradicional e opções sensacionais de glamping, o acampamento com glamour.