특별한 추억을 선사할 사막공원 6곳

15번과 40번 주간 고속도로가 만나는 지점에 있는 모하비 국립 보호구역(Mojave National Preserve)는 팜 스프링스(Palm Springs) 북동쪽으로 241km(150마일) 거리에 있습니다. 빠른 속도로 이곳을 지나는 운전자들에게는 별다른 특징도 없고 특별히 매력적인 곳도 아닙니다. 그러나 좀 더 가까이 다가가보면, 놀라운 세계가 펼쳐집니다. 물줄기에 의해 깎여 탄생한 협곡, 고대의 용암류의 흔적, 거대한 모래 언덕, 이국적인 조슈아 트리 숲이 멀리 사막의 지평선까지 펼쳐져 있습니다. 

모하비 국립 보호구역을 찾아오신 분들은 우선 방문객 센터부터 들러 주세요. 방문객 센터는 새로이 단장한 켈소 디포(Kelso Depot)에 있는데, 이 건물은 원래 지난 1924년에 문을 연 철도역 건물로 당시 스페인 성당 재현(Spanish Mission Revival)의 건축 양식으로 지어졌습니다. 이곳에서 지도와 정보를 얻어서 보호구역이 자랑하는 관광지를 방문해 보세요. 가장 인기있는 일출 및 일몰 장소는 캘리포니아에서 두 번째로 거대한 모래 언덕인 켈소 듄(Kelso Dunes) 인근에 있습니다. 켈소 듄은72km2(45제곱마일) 넓이로 높이는 183미터(600피트)에 달합니다. 봄에는 야생화가 모래 사이에 다채롭게 피어납니다. 모래 언덕의 정상까지 올라가보면 사막의 광경을 파노라마로 즐기실 수 있습니다. 

미첼 동굴(Mitchell Caverns)은 프로비던스 마운틴스 주립휴양지(Providence Mountains State Recreation Area)의 산 중턱에 숨겨진 웅장한 석회 동굴이며 7년 동안 폐쇄 된 후 2017년 말에 재개했습니다. 입구까지 왕복 1.5마일 하이킹을 포함한 1시간 정도의 가이드 투어를 통해 경이적인 단도 모양의 형태를 지닌 동굴을 탐험하세요. (투어는 예약을 통해서만 가능하며 금요일부터 일요일, 공휴일인 월요일에 진행됩니다.) 

또 다른 인기 트레킹 코스로는 튜토니아 피크(Teutonia Peak)까지 가는 왕복 5km(3마일) 코스가 있습니다. 튜토니아 피크는 높이가 1,754미터(5,775피트)로 완벽한 좌우 대칭을 자랑하는 시마 돔(Cima Dome)의 최고봉입니다. 이곳은 조슈아 트리의 세계 최대 집합지이기도 합니다. 트레킹에 나서는 분들은 마실 물을 충분히 준비하고 한낮을 피해서 움직이셔야 합니다. 사막의 정취에 푹 빠져 보고 싶으신 분들은 홀인더월(Hole-in-the-Wall) 또는 미드 힐(Mid Hills) 캠핑장에서 텐트를 치고 야영을 해보세요. 

팜 스프링스(Palm Springs)의 자연경관을 알고 싶으신 분은 오아시스를 방문해 보세요. 키가 큰 캘리포니아 부채꼴 야자수가 무성하게 자라고 있는 인디언 캐니언(Indian Canyons)은 사막의 큰뿔야생양과 같은 야생동물과 새울음 소리, 졸졸 흐르는 개울물과 같이 생명과 아름다움이 넘치는 곳입니다. 

인디언 캐니언은 팜 스프링스 서쪽의 아구아 캘리엔테 카후일라(Agua Caliente Cahuilla) 부족의 토지에 있는데, 각각 뚜렷한 특징을 가지고 있습니다. 그 중에서도 가장 인기 있는 곳은 타크위츠 캐니언(Tahquitz Canyon)으로 가이드와 함께 하는 트레킹 코스가 있습니다. 가이드 없이도 트레킹 코스를 걸어서 높이 18미터(60피트)의 폭포까지 갈 수 있는데, 강수량이 적은 해가 계속되고 있기에 폭포가 아니라 졸졸 물줄기만 보고 오실 수도 있습니다. 영화를 좋아하시는 분들이라면, 이들 폭포가 프랭크 카프라의 1937년 영화 <잃어버린 지평선(Lost Horizon)>에서 샹그리라로 들어가는 입구였다는 것을 아실수도 있을 것입니다. 새들이 날아 다니는 모습을 즐기면서 트레킹 코스를 따라서 인디언이 남긴 바위 예술을 감상해 보세요. 방문객 센터에서는 인근 아메리카 원주민의 문화와 관련된 전시회를 열거나 단편 영화를 상영합니다. 

팜 캐니언(Palm Canyon)과 안드레아스 캐니언(Andreas Canyon)에는 다채로운 색채의 암석으로 이루어진 오솔길이 있는데, 이를 따라가다 보면, 팜 오아시스에 닿게 됩니다. 안드레아스 캐니언은 반경 3/4km(0.5마일) 안에 무려 150종의 식물종을 품고 있습니다. 이곳을 찾아가신 분들은 머레이 캐니언(Murray Canyon)까지의 꼬불꼬불한 3.2km(2마일)에 달하는 트레킹 코스를 따라 걸으면서 얼마나 많은 식물종을 발견하게 되는지 한 번 세어 보세요. 캐니언은 굽이굽이 다른 절경을 만들어 내고 있기 때문에, 앞에 무엇이 나올지 미리 예측을 할 수가 없답니다. 하늘을 찌를 듯이 높은 붉은 절벽, 웅장한 부채꼴 야자수, 봄철 우기가 지나면 마구 자라는 원통선인장 등 다양한 생명체가 펼쳐집니다. 트레킹을 마치면 세븐 시스터즈(Seven Sisters)라는 아름다운 테라스를 지닌 폭포가 여러분을 맞이합니다. (이 폭포의 물줄기는 강수량과 계절에 따라서 계속 변합니다.)