베이커스필드(Bakersfield)는 고산 호수나 레드우드 숲이 없기 때문에 하이킹이나 자연 탐사에 적합한 장소라고 생각하지 않을 수 있습니다. 하지만 윈드 울브즈 보호구역(Wind Wolves Preserve)의 주차장에 들어서면 생각이 달라질 것입니다. 이곳은 서부 해안(West Coast)에서 가장 큰 비영리 자연 보호구역으로, 물결치는 황금빛 초원, 풀을 뜯어 먹는 튤 엘크, 색색의 야생화들이 만드는 양탄자 사이를 몇 킬로미터씩 걸어갈 수 있습니다(또는 산악 자전거로 이동할 수 있습니다).
이 보호구역은 비영리 단체인 와일드랜즈 컨서번시(Wildlands Conservancy)를 통한 민간 기부금으로 운영되고 있으며, 한때 소 목장으로 사용되었던 과수원과 유전 너머, 베이커스필드 남쪽으로 166번 고속도로 부근 93,000 에이커의 땅에 자리잡고 있습니다. 이 지역에는 개울, 늪, 습지 및 4.5m 길이의 석회암 폭포수까지, 놀랄 만큼 많은 양의 물이 흐르고 있을 뿐 아니라 수많은 미루나무와 기타 활엽수들이 자라고 있습니다. 또한 이곳 윈드 울브즈에는 키트 여우, 밥캣, 코요테, 사슴 등의 동물들이 살고 있고, 간혹 흑곰까지 나타나지만 정작 늑대는 보이지 않습니다. 이름의 '울브즈(늑대들)'는 사실 키 큰 풀이 바람에 함께 흔들리면서 마치 동물들이 초원을 돌아다니는 모습을 연상케 한다는 데서 연유한 것입니다.
봄철은 방문하기에 가장 드라마틱한 계절로 윈드 울브즈의 비탈에 형형색색의 뮬-이어스(mule-ears), 양귀비, 루핀, 골드필드, 등심붓꽃이 피면서 불꽃놀이 같은 장관을 연출합니다. 이 장관을 구경하려면 입구 키오스크 옆으로 짧은 와일드플라워 루프 트레일(Wildflower Loop Trail)을 걸어 올라가세요. 한 해 중 언제든 더 크로싱(The Crossing) 피크닉 구역에서 출발해 튤 엘크 트레일(Tule Elk Trail)을 따라 약 1.6km 정도 올라 가면 이 보호구역에 서식하는 200여 마리의 엘크 무리를 볼 수 있습니다. 조금 욕심을 내서 4.8km 정도 더 가면 리플렉션 폰드 트레일(Reflection Pond Trail)이 이어지는데, 야생 동물들이 물을 마시는 유서 깊은 소 떼 연못을 찾아볼 수 있습니다. 이 트레일의 높은 지점에서 내려다보면 바다 같이 넓은 초원이 봄철에는 초록색, 그 이외 계절에는 황금빛을 띄웁니다. 산 에믹디오 캐니언 트레일(San Emigdio Canyon Trail)을 따라 돌아오면 11.3km의 전체 루프가 완성됩니다. 다니면서 멸종 위기의 산 호아킨 키트 여우가 없는지 살펴보세요. 긴 귀와 뾰족한 코가 특징인 귀여운 고양이 크기의 동물입니다.
윈드 울브즈의 야생 세계로 더욱 깊숙이 들어가 보고자 하는 노련한 하이커라면 메인 주차장에서 주말 셔틀 버스를 타고 남쪽으로 8km 떨어져 있는 엘 카미노 비에호(El Camino Viejo) 트레일헤드로 가보세요. 초기 여행자들이 엘 푸에블로 데 로스 앤젤레스(El Pueblo de Los Angeles)와 샌프란시스코 사이를 이동할 때 이용했던 유서 깊은 마차길을 따라 수 킬로미터를 걸어갈 수 있습니다.
산악 자전거를 이용해도 좋습니다. 이 보호구역에서 가장 인기 있는 자전거 길은 산 에믹디오 크리크(San Emigdio Creek)와 평행을 이루는 엘 카미노 비에호 트레일입니다. 사전에 예약하시면 보호구역 내 산 에믹디오 캠프그라운드에서 텐트 캠핑을 즐기며 하룻밤 묵을 수 있습니다.
