Central Valley Foodie Road Trip

Bakersfield è un luogo ricco di sorprese. Nota un tempo per il petrolio e l’agricoltura, questa cittadina della Central Valley si è trasformata in un centro d'arte, cultura e sport, pur continuando a offrire tutto il fascino del passato. 72 chilometri a nord del centro abitativo vi consigliamo di visitare il Colonel Allensworth State Historic Park. Si tratta di un insediamento dei primi del Novecento nato come tentativo, da parte degli afroamericani, di creare una società utopica lontana dalle influenze negative del mondo esterno. Il parco offre quindi un’interessante prospettiva su un evento insolito della storia della California.

Le più recenti attrazioni di Bakersfield comprendono l'Arts District, ricco di gallerie d'arte, dove il 1930 Fox Theater presenta spettacoli di ogni tipo, dalla musica pop ai balletti. Non perdete il Buck Owens’ Crystal Palace, in cui potrete ascoltare le sonorità tipiche della regione come il Bakersfield Sound, una particolare variante della musica country. In questa città si trova anche la più alta concentrazione, all'interno degli Stati Uniti, di ristoranti baschi. Uno di questi è il Noriega Hotel, che testimonia perfettamente la ricca tradizione basca di questa regione: gli immigrati dai Pirenei spagnoli e francesi si stabilirono qui per allevare greggi di pecore alla fine dell’Ottocento. A primavera i fiori selvatici tappezzano il vicino Tehachapi Range.

Non lontano dalla Highway 99, il centro storico pedonale di Visalia propone varie gustose alternative agli standard fast food. Da oltre 50 anni, The Vintage Press è il preferito degli abitanti della zona. È una scelta elegante per la cena e anche una sicurezza per il pranzo, grazie a un delizioso sandwich shish kebab di agnello armeno. Il Valhalla Restaurant & Gift Shop porta i sapori della Danimarca in questa cittadina, servendo a colazione tradizionali pancake danesi aebelskiversand (simili a crêpe) e a pranzo sandwich frikadeller (polpette danesi). E se avete voglia di qualcosa di più speziato, provate il chile verde burrito o le carnitas al Colima Mexican & Seafood Restaurant.

Fate una breve deviazione per visitare il centro storico di Visalia e The Vintage Press. Tra i locali preferiti dalla gente del posto da oltre 50 anni, è un luogo perfetto per una cena elegante o un buon pranzo: provate il delizioso sandwich “shish kebab” con agnello armeno.

Fresno costituisce una meta sorprendentemente vivace. Sette stadi e due arene a disposizione degli appassionati di sport, mentre l’annuale Woodward Shakespeare Festival nel rigoglioso Woodward Park rivela il lato culturale di Fresno.

Ma l’agricoltura domina qui. Non perdete il ricchissimo Vineyard Farmers’ Market, tutti i mercoledì pomeriggio e i sabato mattina. All’inizio della primavera, viaggiando in auto o in bicicletta lungo il percorso di circa 100 chilometri del Blossom Trail, potrete notare che le strade sono circondate da frutteti e alberi di noce in piena fioritura. D’estate, la strada si trasforma nel Fresno County Fruit Trail, ricco di bancarelle stracolme di frutti di stagione.

Rientrando in città potrete visitare i sotterranei Forestiere Underground Gardens, un luogo scavato da un immigrato italiano convinto che un ambiente sotterraneo fosse più adatto alle estati della Central Valley. I bambini amano particolarmente lo Chaffee Zoo e soprattutto le vivaci foche del Sea Lion Cove. Gli appuntamenti mensili con Art Hop sono un modo eccellente di esplorare il Mural District, un’opportunità ideale per ammirare studi e gallerie d’arte. Dopo il tramonto le luci di ristoranti e locali notturni illuminano il Tower District, con i suoi brillanti neon.

Sebbene la Central Valley sia nota per la frutta e la verdura, essa non vive di soli prodotti agricoli. Se desiderate dell’ottimo manzo, a Merced troverete alcuni validi posti che servono carne. Con la sua insegna vintage “Charcoal Broiled Steaks” (Bistecche alla brace) non è difficile indovinare la specialità di The Branding Iron. Aperta dal 1952, questa istituzione locale è famosa per le costate e le costolette al caffè. In alternativa, potete provare il doppio French burger (che in realtà contiene quattro hamburger!) e una buona root beer float (portati nientemeno che da una cameriera sui pattini) all’H & W Family Drive-In, in perfetto stile vintage.

Nella cittadina di Hilmar potrete visitare ed esplorare Hilmar Cheese Company, luogo di sosta perfetto per i viaggiatori diretti al Parco nazionale dello Yosemite e per chiunque percorra la State Highway 99. L'imponente centro visitatori ospita un negozio di articoli da regalo gourmet mentre la caffetteria sfrutta appieno il pepper jack e il cheddar di Hilmar in sandwich alla griglia e in una zuppa di formaggio. A seconda del programma di produzione si potranno osservare i lavoratori imballare grossi pezzi di formaggio da 290 kg per la spedizione. E al termine del tour potrete concedervi le degustazioni gratuite di formaggi Hilmar, tra cui una prelibatezza disponibile solo in fabbrica: cagliate fresche note con il nome di squeaker.

Modesto è la cittadina che ha ispirato il classico American Graffiti e vanta ancora luoghi casual che si adattano perfettamente alla sua tradizione dei giri in macchina e degli spuntini per strada. Per la colazione fate un giro al Mr. T’s Delicate Donut Shop devenuto meta gettonata dopo essere stato premiato come uno dei migliori 15 negozi di donut americani. Le sue barrette all succo d’acero con bacon sono semplicemente irresistibili e la cosa bella è che Mr T’s è aperto tutti i giorni 24 ore su 24. Oppure potete rivivere il passato glorioso del drive-in all’A&W Restaurant di Modesto, che risale al 1957.

Circondata da rigogliosi terreni agricoli, Stockton offre cibo fresco e locale. Il suo prodotto più famoso è l’asparago: ad aprile potrete assistere a show cooking e persino assaggiare il gelato all’asparago al San Joaquin Asparagus Festival. Il sabato mattina visitate il Downtown Farmers’ Market, dove oltre 80 venditori distribuiscono generi alimentari cinesi, indiani, cambogiani, vietnamiti e coreani insieme a montagne di verdure. Fermatevi al The Fruit Bowl in Waterloo Road per acquistare un cestino di pesche, nettarine o albicocche, poi sedetevi a gustare una fetta della torta fresca alle pesche proposta da questa bancarella. Parlando di prodotti da forno la Genova Bakery è una gastronomia italiana che da un secolo riempie l’aria dei profumi del pane tradizionale: all’ora di pranzo vedrete una lunga fila davanti al suo caratteristico stabile dal telaio in legno giallo.

Nota per i suoi ottimi vini rossi, soprattutto il tradizionale Zinfandel, la cittadina di Lodi si trova a 133 chilometri a est di San Francisco ed è anche un’area leader per la sua vocazione ecologica. Più di 10.000 ettari di vigneti sono certificati come sostenibili e questo è il luogo di nascita delle Lodi Rules. Si tratta del primo programma in California per la produzione vitivinicola approvato da una certificazione indipendente di sostenibilità. Negli ultimi anni si sono moltiplicate le sale di degustazione, concentrate soprattutto nell’arco di 15 minuti d’auto dal centro cittadino. Un ottimo punto di partenza per le degustazioni è il Lodi Wine & Visitor Center, che offre un'ampia scelta di vini dei quasi 80 produttori locali.

Benché la gamma di vini si sia ampliata, quelli prodotti con i vitigni ricchi e intensi del Nuovo Mondo sono tuttora il punto di forza della zona: qui si produce più del 40% dello Zinfandel della California. ZinFest è un evento che dura tre giorni e che si tiene ogni anno a maggio. Questo evento dà la possibilità di gustare alcuni dei 250 vini proposti dai migliori produttori di Lodi.

Andate verso il centro storico di Galt e sarete sorpresi di scoprire una grande quantità di ristoranti. In un edificio del XIX secolo, gradevolmente restaurato, il Brewster’s Bar & Grill offre comfort food contemporaneo e prepara anche uno speciale cocktail unico. Da Pastosa by Lucia, specialità come gli gnocchi fatti in casa hanno portato nella cittadina l’autentica cucina italiana. E gli eclettici cibi da strada allo StreetZlan vanno da chicken-and-waffles a taco di punta di petto affumicati 12 ore, oppure deliziatevi con i peperoni chileka farciti con formaggio Oaxacan.