Avventure nella terra della Corsa all’oro

Il fiume preferito dagli appassionati di rafting del West, l’American River scorre impetuoso attraverso il Gold Country in un mix adrenalinico di rapide vorticose, pozze profonde e cascate impetuose. Il ricco ecosistema lungo le sue rive ha assicurato il sostentamento delle tribù di nativi americani per molto tempo, ma l’ondata successiva costituita dai leggendari ‘49ers considerò il corso d’acqua come uno strumento per fare fortuna; il limo del fiume veniva setacciato alla ricerca dell’oro e le rive erano sbancate con getti d’acqua nella speranza di scoprire le vene del prezioso metallo. Anche se i resti delle vecchie attrezzature dei minatori spuntano ancora nel fiume o nei suoi dintorni, la ricerca di oro è stata soppiantata dalla ricerca di adrenalina. Ognuno dei tre rami dell’American River offre diverse opportunità di divertimento, e gli esperti del posto propongono una vasta gamma di sttività: dalle escursioni di mezza giornata per tutta la famiglia ad avventure di più giorni molto impegnative.

Quale ramo del fiume fa per voi? Il più popolare è il South Fork, con rapide di classe II-III perfette per le famiglie e per chi si avvicina per la prima volta al rafting. I tratti inferiori di North Fork e Middle Fork offrono rapide di classe II: un’ottima meta per divertirsi con canoe e kayak. Risalendo il fiume la situazione cambia del tutto, con i tratti superiori dei due rami ricchi di rapide di classe IV-V, con nomi come Bogus Thunder e Texas Chainsaw Mama.

"Non c’è niente di meglio che trascorrere una notte in riva al fiume, con le trote che si affacciano sulla superficie dell’acqua color argento al tramonto, mentre una spruzzata di stelle ravviva il cielo notturno."

Le escursioni in giornata sono un gran divertimento soprattutto durante l'estate, quando le gare tra appassionati di rafting sono molto frequenti, ma non c’è niente di meglio che trascorrere una notte in riva al fiume, con le trote che si affacciano sulla superficie d’argento dell’acqua al tramonto e una spruzzata di stelle ravviva il cielo notturno. E poi c’è chi propone escursioni decisamente particolari: O.A.R.S. offre degustazioni di birre artigianali in alcune delle sue escursioni con pernottamento.

Quando nel 1849 nella colline della Sierra si scoprirono pepite luccicanti e vene aurifere, una moltitudine di persone, determinata a far fortuna, si riversò rapidamente nella Gold Country. Dopo aver navigato dalla San Francisco Bay risalendo il fiume Sacramento verso est, i pionieri avidi d’oro attraccarono dove confluiscono i fiumi American e Sacramento, l’ultimo punto raggiungibile in barca. Qui, a tempo di record, sorse un intero villaggio, con edifici ricavati dal legname e dalle vele di vecchie barche.

Era nata la città di Sacramento.

Oggi, percorrendo le sponde del fiume Sacramento, all’ombra dei grandi platani, potete farvi un’idea di quegli anni turbolenti passeggiando nell’area restaurata Old Sacramento, divenuta luogo storico. Negli edifici rimessi a nuovo troverete gli immancabili negozi di t-shirt e souvenir e diversi bar gelateria, ma anche fantastici musei, come il California Railway Museum e il California Museum. La Delta King è una nave restaurata su cui potrete salire per un brunch, una cena e, se lo desiderate, persino un pernottamento. Troverete poi carrozze trainate da cavalli e guide volontarie in costume d’epoca che propongono tour storici a piedi, un ottimo modo per scoprire alcuni dei segreti di questo quartiere, come i passaggi e le stanze sotterranee. I bambini apprezzeranno sicuramente i tour dei fantasmi organizzati in ottobre.Salite a bordo di una vecchia locomotiva a vapore per godervi un viaggio suggestivo sulla Sacramento Southern Railroad. Se preferite solcare le onde invece di guardarle solamente, saltate a bordo di una delle barche della compagnia Hornblower, che organizza crociere di un’ora.

È incredibile ma vero: ancora oggi è possibile immergersi nel ramo sud del fiume American e trovare pagliuzze d’oro, come quelle bramate dai cercatori di fortuna più di un secolo e mezzo fa. Uno dei posti migliori per la ricerca è Jamestown, una delle città originarie della Corsa all’oro californiana.

Per provare a cercare bastano strumenti semplici: i negozi in città vendono panetti d’oro. Chiedete di mostrarvi la giusta tecnica di rotazione che permette di separare le piccole pagliuzze d’oro dal limo del fiume. È necessario sapere che non è facile capire cosa resta nel setaccio, specie considerando che il fiume è pieno di “oro degli stolti”, tecnicamente pirite, un luccicante minerale senza valore che scintilla nel setaccio. Se volete avere più fortuna e ricevere informazioni geologiche e storiche durante la vostra ricerca, provate a setacciare in compagnia di una guida.

In seguito, potrete scoprire la storia di Jamestown in un modo alternativo al Railtown 1897 State Historic Park. Combinando il patrimonio industriale e la storia delle ferrovie, "la ferrovia delle star del cinema" (come è conosciuta da molto tempo) è stata una popolare location cinematografica per quasi tutta la sua esistenza (dai primi film con l'audio a Ritorno al futuro parte III). Il tour a piedi del deposito ancora funzionante della ferrovia, che include i materiali utilizzati nei set dei film del passato, sono molto apprezzati dai più piccoli e dagli appassionati del genere ferroviario. E ogni fine settimana, da aprile a ottobre, i visitatori del parco possono salire a bordo di una carrozza vintage trainata da un'autentica locomotiva, per una tragitto di 45 minuti (10 km circa) attraverso le pittoresche colline della Sierra.

Mentre siete lì, assicuratevi di dedicare un po’ di tempo per una passeggiata in questa pittoresca cittadina storica della California; molti degli edifici risalgono al periodo della corsa all'oro o anche prima. Il National Hotel and Restaurant risale al 1859 e la Willow Steak House, fondata nel 1864, era un bar frequentato dai costruttori della Sierra Railway. Entrambi sono ancora aperti al pubblico.

A circa 92 km a nord est di Sacramento, nel cuore della Grass Valley, un luogo da non perdere che dà la possibilità di fare due esperienze diverse nello stesso posto. Per iniziare, tappa al Visitor Center per informazioni su quella che è una delle miniere d’oro più antiche, estese, profonde, lunghe e ricche della California, un luogo in cui sono state estratte circa 160 tonnellate d’oro fino al 1956, data di chiusura della miniera, sufficienti per formare un cubo di 3 metri di lato. Per avere un’idea delle sue dimensioni, osservate il modello in scala che rappresenta la rete di 13 chilometri quadrati della miniera, quindi andate a visitare l’ingresso del pozzo vero e proprio, il piccolo apice di uno strabiliante labirinto sotterraneo di 591 km.

Ora cambiate marcia, mentalmente e fisicamente, con una camminata nella proprietà di William Bowers Bourn Jr., che acquisì la gestione della miniera nel 1879. Il Bourn Cottage è un nome umile per una proprietà magnifica, un luogo in cui non si è badato a spese per creare una cittadella in pietra su due piani a imitazione delle tenute aristocratiche dell’Inghilterra del XIX secolo, con interni in sequoia e finestre con vetrate a piombate. 

Sono disponibili tour guidati da maggio a settembre.  Il Mine Yard Tour vi porta alla scoperta della dura vita dei minatori che hanno lavorato in questo luogo. Per conoscere l’altro lato della medaglia il Cottage Grounds Tour comprende una visita al sontuoso Bourn Cottage.