Focus: San Luis Obispo

È impossibile confondere Morro Bay con qualsiasi altra città balneare della California. Poco più in là dalla battigia, un enorme e antico collo vulcanico noto come Morro Rock svetta per 176 metri dall'oceano, aggiungendo un teatrale punto esclamativo a questo paradiso di bellezza naturale. I pescatori hanno esercitato la loro attività all'ombra di Morro Rock per decenni; oggi, la città nella contea di San Luis Obispo mantiene il proprio fascino marittimo unito a una serie di altre attività.

Non potete scalare il Morro Rock, ma potete cercare i falchi pellegrini che vi nidificano. E non è l'unico posto dove potrete vedrete gli uccelli: così tanti amano la zona di Morro Bay al punto che la Audubon Society l'ha definita come uno dei migliori posti del paese per i bird watcher. C'è anche un festival a tema ogni fine settimana del weekend del Martin Luther King Jr. Day. La natura vive anche nell'acqua, ovviamente: scopritela con una crociera che vi permetterà di osservare le balene o fate una sosta all'Estuary Nature Center, a ingresso libero, famoso punto di ritrovo per lontre e altre creature marine.

La città è anche un paradiso per fare un po' di movimento: le spiagge si estendono a nord e a sud della città e sono perfette per fare passeggiate con vista sul Morro Rock. Gli amanti delle attività a terra possono invece percorrere i numerosi sentieri della zona o semplicemente esplorare l'Embarcadero, una strada sul lungomare con negozi e ristoranti. Oppure scoprite di più sul trasporto su due ruote visitando il Morro Bay Skateboard Museum, dove potete scattarvi un selfie sul "secondo skateboard più grande al mondo".

I ristoranti a Morro Bay sono altrettanto Instagrammabili, grazie alla combinazione di viste sul mare e cucina con prodotti freschi. Iniziate la giornata con un French toast alla crème brûlée al popolare locale Frankie & Lola’s. Più tardi, osservate come il sole comincia la sua lenta discesa dietro il Morro Rock mentre vi gustate del sushi (semplice, con salse di accompagnamento) presso The Galley, dove i piatti includono gli ingredienti provenienti direttamente dalla fattoria di famiglia del Capo Chef. Oppure fate un salto alla Dutchman's Seafood House, a conduzione familiare e con pontile privato, per assaggiare pesce appena pescato.

Gli hotel a Morro Bay sfruttano appieno la geografia e la geologia uniche della città. Soggiornate in una suite all'Estero Inn, dove le finestre a oblò danno un tocco in stile nautico ad hoc e le camere con caminetto hanno vista mare. Il boutique hotel Anderson Inn offre anche fascino costiero; optate per una stanza con vista su Morro Rock, con camino e vasca da bagno. E il Sundown Inn, incentrato sul valore offerto, è un'istituzione della Main Street: situato a pochi isolati dal mare, è gestito dalla stessa famiglia da 35 anni.

Che arriviate da nord o sud sulla U.S. Highway 101, il momento in cui raggiungete Pismo Beach è indimenticabile. Le colline costiere si aprono, rivelando scintillanti acque turchesi e lunghi tratti della costa della Contea di San Luis Obispo, con scorci di questa città di mare vintage che abbraccia la costa. Proseguite attraverso strade incorniciate da eleganti cottage, negozi di surf e locali che servono la locale zuppa di vongole.

Non mancate lo storico molo di Pismo Beach, lungo 365 m. Il molo è stato costruito nel 1928 ed è la cosa più vicina a una piazza di paese a Pismo Beach. Fate una passeggiata per osservare i surfisti, o magari provate a pescare (non serve licenza). Dal molo passeggiate seguendo l’oceano o lungo la sabbia battuta; le ampie distese piane la rendono una delle spiagge dove è più piacevole camminare in California.

Le ampie distese piane la rendono una delle spiagge dove è più piacevole camminare in California.

La meravigliosa cornice di Pismo Beach rappresenta uno dei molti modi di poter godere della natura locale. Salite in sella per esplorare le dune a sud della città con le uscite guidate con Pacific Dunes Riding Ranch. I tour di Central Coast Kayaks portano i rematori in incredibili caverne marine nascoste nella costa frastagliata a nord del centro. Oppure prendete a noleggio un buggy o un 4x4 per affrontare le dune della Oceano Dunes State Vehicular Recreation Area. Potrete avvistare una balena grigia da 35 tonnellate dalla costa, oppure minuscole creature che pesano meno di un grammo ma regalano spettacoli indimenticabili che potrete ammirare quando le monarca arrivano al Pismo Beach Monarch Butterfly Grove da fine ottobre a febbraio.

Una iconica città di mare merita cibo fresco del posto, e a Pismo troverete ogni tipo di piatto tradizionale. Assaggiate il chowder premiato dello Splash Café e la sua consistenza vellutata. O date un morso agli hamburger di black angus da Wooly’s Beach Bar & Grill, dove il ponte si affaccia direttamente sulla spiaggia.

Il panorama culinario di Pismo Beach ha anche un lato più sofisticato grazie alla sua posizione privilegiata nelle vicinanze delle regioni del vino di Edna Valley e Arroyo Grande Valley. Scoprite una notevole selezione di vini locali senza lasciare la città da Tastes of the Valleys, che è stato riconosciuto come uno dei 20 migliori wine bar in America da Wine Enthusiast Magazine. Abbinate le fantastiche viste sull’oceano al pesce fresco all’Oyster Loft (sopra Wooly’s) o un aperitivo di ispirazione latina da Ventana Grill, due dei migliori luoghi dove ammirare il tramonto in città.

A proposito di tramonti, alloggiate presso uno degli hotel o resort affacciati sull’oceano di Pismo Beach e non dovrete neanche lasciare la stanza per guardare il cielo accendersi sul Pacifico. All'hotel pet-friendly SeaCrest Oceanfront Hotel, socchiudete la porta sul balcone della vostra ampia camera e addormentatevi con il dolce rumore delle onde. Oppure concedetevi una coccola al Dolphin Bay Resort & Spa, dove potrete godervi un massaggio con le pietre calde e il menu degustazione dello chef di cinque portate al ristorante Lido. 

La struttura più imponente di SLO si erge proprio in centro, in Mission Plaza. Fondata nel 1772 da Padre Junipero Serra, è un edificio di grande effetto, sulla cui parte anteriore si erge la scultura di un grande grizzly. Questi orsi giganteschi, ormai estinti in California, erano molto comuni in questa zona. Da qui deriva il nome che nel 1769 la spedizione Portolá diede alla regione: La Cañada de los Osos (la Valle degli Orsi). I grizzly riuscirono poi a conquistare anche un posto nella bandiera dello stato. Da Mission Plaza, guardate in alto per avvistare le tre campane sospese nella facciata della chiesa. All’interno, la struttura classica della missione riserva qualche sorpresa: una lunga navata secondaria a destra dell’altare. Per saperne di più sullo storia e sulla missione, visitate l’interessante museo, che fornisce molte informazioni anche sugli indiani Chumash. Visitate la missione un venerdì sera d’estate? Siete proprio fortunati. Mescolatevi alla gente del posto per assistere a uno dei concerti informali e gratuiti tenuti dai musicisti di ottimo livello di San Luis Obispo e delle altre contee di Santa Barbara nella meravigliosa Mission Plaza.

Tutti i giovedì sera dell’anno (fatta eccezione solo per il giorno del Ringraziamento o le sere di pioggia), il posto giusto da visitare a SLO è Higuera Street, dove i produttori locali organizzano un mercato che ha tutte le caratteristiche di una festa in strada. Tutti gli abitanti del posto, studenti e famiglie, arrivano in centro per scegliere un bel cestino di fragole di Hayashi o mangiare con gli amici una pannocchia di mais arrostita. La musica dal vivo fa da sfondo mentre si studiano i prodotti freschi e artigianali in esposizione e si scambiano due chiacchiere con i produttori locali. Se c’è una cosa che non manca in questa prosperosa regione sono proprio i mercati. Ogni sabato al centro commerciale San Luis Obispo Promenade e in altri punti della vicina Los Osos o delle comunità limitrofe, si svolge un mercato dedicato ai prodotti agricoli.

SLO incentiva e promuove i propri artisti in vari modi, compresa l’organizzazione di un vivace programma artistico pubblico e di eventi in collaborazione con la Cal Poly (per dettagli, consultate i giornali locali o il sito web dell’SLO Arts Council). Se però siete costretti a scegliere un unico evento artistico durante la vostra visita, cercate di essere in città il primo venerdì sera del mese, quando in centro si tiene l’Art After Dark. Anche se molti negozi aprono prima, l’Art After Dark inizia ufficialmente alle 18, quando le gallerie d’arte invitano il pubblico a entrare, bere un bicchiere di vino, mangiare qualcosa, curiosare e acquistare le opere d’arte fino alle 21. In una tipica serata di Art After Dark, più di 20 gallerie e centri artistici meno convenzionali (come ristoranti, negozi e sale espositive) presentano i lavori di artisti locali emergenti o già affermati. Sono aperti anche molti atelier ed è facile ritrovarsi a chiacchierare con qualche artista.Se vi trovate in città quando la Cal Poly è in attività, recatevi al campus per visitare la University Art Gallery, all’interno del Dexter Building, e ammirare le ultime creazioni degli studenti.

Preparatevi a una selezione spettacolare di attività all’aperto. Cominciate con la visita alla Montaña de Oro State Park, 48 km a ovest di SLO. Il nome significa “Montagna d’oro” e allude non al prezioso metallo, ma all’abbagliante distesa di fiori selvatici dai toni dorati che in primavera ricopre questa zona. Questa riserva naturale costiera di 3240 ettari è piena di posti meravigliosi da esplorare. Conquistare i 471 metri del Bishop Peak, uno dei nove monti costieri simbolo della regione, dalle forme elegantemente arrotondate, è un’altra tipica sfida per i turisti. L’escursione di 5 km e ½ è impegnativa, ma sarete largamente ricompensati dalla vista del maestoso oceano e dal suggestivo panorama che si gode dalla cima. Il vostro sogno è fare campeggio sulla spiaggia? Conquistate un posto per la vostra tenda nell’affascinante (e famosa) Spooner Cove. Oppure piantate i picchetti al North Beach State Campground, circa 22,5 km a sud di SLO, a Pismo Beach. Godetevi gli oltre 32 km di incontaminate spiagge e raccogliete le leggendarie vongole di Pismo (è necessario richiedere un permesso; per dettagli fate clic sul collegamento di seguito). Pismo State Beach è nota anche per l’eccezionale boschetto di Monarch Butterfly Grove, dove decine di migliaia di eleganti farfalle nero-arancio si fermano a riposare durante la loro migrazione annuale. Sono disponibili dei telescopi che consentono di ammirare in tutta tranquillità le farfalle, che la sera si raggruppano sui rami degli alberi per riscaldarsi a vicenda durante la notte. La mattina, non appena sorge il sole, osservatele sbattere le ali e volare via. Le escursioni in bicicletta sono sempre più in voga in questa zona e i negozi di noleggio o il San Luis Obispo Bicycle Club saranno felici di consigliarvi qualche percorso adatto alle vostre capacità e ai vostri interessi. Morro Bay, circa 21 km a nord-ovest di SLO, offre ancora più opportunità per gli amanti delle attività all’aria aperta. Le agenzie locali vi proporranno gite in barca per pescare, uscite in kayak ed escursioni in barca a vela.

Anche se tutte fanno parte degli 80 chilometri di Costa centrale della California, ognuna delle cinque maggiori città balneari della San Luis Obispo County vanta un’identità ben definita e davvero unica. Ecco un elenco di utili consigli e di locali che meritano una visita in ognuna di queste comunità in riva al mare, elencate da sud a nord.Pismo Beach:  Con il suo centro vintage a pochi passi dal mare e i meravigliosi vigneti della Edna Valley a qualche minuto di auto, Pismo Beach è il magico luogo di incontro tra vino e surf. Procuratevi una licenza di pesca marittima, un rastrello per vongole e dei calibri in uno dei negozi specializzati come Gotta Go Fish’n, quindi battete la spiaggia alla ricerca delle leggendarie vongole di Pismo, le più grandi della costa della California. Scavate per trovare queste prelibatezze; i calibri sono fondamentali per verificare che le vongole raccolte superino il limite legale di 11,43 centimetri; quelle più piccole dovrete risistemarle nella sabbia. Se preferite lasciare la raccolta delle vongole ai professionisti, limitatevi a ordinare la famosa zuppa di vongole dello Splash Café, uno dei locali più frequentati del centro di Pismo sin dal 1989. Se volete testare i prodotti della regione dei vini locale, provate i Pinot neri ottenuti dalle uve della Edna Valley e della Avila Valley presso la Pismo Beach Winery.Avila Beach: A qualche chilometro a ovest dalla Highway 101, Avila Beach gode di uno dei climi più miti della regione e offre ai visitatori un centro e un lungomare completamente ricostruiti. Tutti i mercoledì e i sabato mattina, è possibile unirsi a una delle passeggiate guidate che, percorrendo il Pecho Coast Trail, raggiungono il Port San Luis Lighthouse, costruito nel 1890 (è necessaria la prenotazione telefonica: 805/528-8758). Salite su uno dei gommoni Seaweed Express (gestiti dalla Avila Beach Boat Charters) per esplorare le grotte marine e avvistare qualche delfino. Godetevi la splendida vista sulla San Luis Bay mentre cenate con gamberoni al cocco e il succulento salmone reale selvatico della California al ristorante The Old Custom House.Morro Bay: Celebre per la sua Morro Rock, la “Gibilterra del Pacifico”, Morro Bay è la classica città di pescatori con ristoranti sul porto e una ricca presenza di fauna selvatica. Partecipate a un tour in kayak di Central Coast Outfitters alla ricerca di foche e lontre di mare oppure noleggiate da soli l’attrezzatura (ad esempio da Kayak Horizons) per pagaiare in acque tranquille. Lungo l’Embarcadero, scegliete qualche esemplare tra la sterminata raccolta di conchiglie rare e coralli decorativi di The Shell Shop, poi portate i bambini a vedere gli oltre 200 skateboard di epoche diverse in mostra al Morro Bay Skateboard Museum. Seduti al Galley Seafood Grill and Bar, osservate i pescherecci e la Morro Rock mentre cenate con gli antipasti preparati con i prodotti della vicina Los Osos Valley, i frutti di mare pescati in loco e, ovviamente, i vini locali.Cayucos: La rivista Budget Travel ha una volta definito Cayucos una delle “più belle cittadine d’America”; qui troverete tutto ciò che potete desiderare: ottimo cibo, spiagge e persino ricordi del vecchio West, grazie alla lunga tradizione dei ranch. La Ruddell’s Smokehouse non sembra nulla di speciale, ma provate ad assaggiare i tacos con pesce affumicato come salmone e tonno e capirete il motivo per cui turisti e abitanti del luogo fanno la fila per cenare in questo famoso locale di Cayucos. Come dessert, scegliete i biscotti “original” dolci-salati o gli irresistibili biscotti al caffè della Brown Butter Cookie Company. Per smaltire tutte queste calorie, alla fine potrete fare una bellissima passeggiata panoramica nell’Estero Bluffs State Park, da cui si possono ammirare 6,4 chilometri di meravigliosa costa oceanica appena più a nord della città.Cambria: Questa città artistica, nelle vicinanze di Hearst Castle, è conosciuta per le sue gallerie, i sofisticati ristoranti e la costa rocciosa. Scoprite il lato creativo di questo villaggio facendo acquisti presso The Vault Gallery, che promuove i lavori di artisti contemporanei di Cambria e della Costa centrale. La galleria si sviluppa all’interno di un edificio storico che prima ospitava una banca. Scoprite i pezzi soffiati a mano di importanti artisti del vetro di ogni parte del mondo alla Cambria Glassworks, quindi attraversate la strada per cenare nella veranda e nel giardino del Robin’s Restaurant (assolutamente da non perdere la tradizionale bisque al salmone).