Grant Grove

In quanti modi riuscireste a chiedervi “ma quanto è grande?”. Probabilmente non a sufficienza per esprimere adeguatamente la vostra reazione quando vi trovate di fronte a questo gigante tra i giganti, il più grande albero vivente del pianeta. Altri alberi possono essere più alti o più larghi, ma nessuno eguaglia la combinazione di peso e ampiezza di questo colosso. Il General Sherman Tree ha una circonferenza di 31 metri, svetta per 84 metri nel cielo blu dell’alta Sierra e continua a crescere. Ogni anno infatti aggiunge una quantità di legno che sarebbe sufficiente per un albero alto 18 metri. Non riuscite ancora a capirne le dimensioni? Un ramo del General Sherman ha circa 2 metri di diametro. Considerando le dimensioni di questa sequoia gigante, potreste pensare che sia l’albero più vecchio del pianeta, ma non è così. Con i suoi circa 2.200 anni di età (nessuno la conosce con certezza) il General Sherman non è certo l’ultimo arrivato. Ma le sequoie giganti sono seconde per anzianità a una pianta più antica, il “bristlecone pine” (Pinus longaeva) che cresce nelle White Mountains a est.

"Il General Sherman Tree ha una circonferenza di 31 metri, svetta per 84 metri nel cielo blu dell’alta Sierra e continua a crescere.."

Non è sorprendente che il General Sherman sia un’attrazione turistica, ed è anche per questo che il parco organizza navette gratuite durante l’estate con due fermate distinte, una sopra e una sotto rispetto a questo fantastico albero. Molti visitatori scelgono la fermata superiore e poi scendono a piedi verso quella inferiore, passando lungo la strada vicino al General Sherman. È un’escursione molto breve: ma in questo parco c’è molto altro da vedere. Concedetevi un’esperienza completa percorrendo l’adiacente Congress Trail, un itinerario circolare di 3 km che attraversa dozzine di sequoie dai diametri impressionanti. I boschi House Grove e Senate Grove, altri due gruppi di sequoie presso la fine del percorso circolare, sono i più impressionanti, ma un altro esemplare straordinario è il Washington Tree, a lungo considerato il secondo albero più largo del mondo. La sua altezza era solo di 6 metri inferiore rispetto a quella del General Sherman, ma dopo che un incendio ne ha bruciato la cima alla fine degli anni Novanta, non rientra più neanche tra i primi 30.

Oltrepassando il cancello a forma di ragnatela della Crystal Cave potrete scoprire il segreto mondo sotterraneo di Sequoia National Park, uno scrigno di splendenti attrazioni geologiche. È una delle oltre 200 caverne che si trovano nei confini dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. Nel territorio di questi parchi sono presenti moltissime caverne con lunghezza superiore a 1,6 km, ed anche la caverna più lunga dello stato. Non tutte le caverne sono aperte al pubblico. Crystal Cave è aperta alle visite guidate dalla metà di maggio a novembre. (Nota: con esclusione di passeggini e sedie a rotelle). Crystal Cave, scoperta nel 1918, è visitata ogni anno da migliaia di persone. Il percorso sotterraneo ha tratti asfaltati e luci elettriche alimentate dall’energia solare. La visita standard di 50 minuti è un’ottima scelta per chi è interessato al luogo e per le famiglie con bambini, ma non è particolarmente avventurosa. Per un’esperienza più eccitante, iscrivetevi all’evento estivo serale “Explorer’s Lantern Tour”, quando le luci sono spente e i visitatori portano con sé lanterne con candele. Ma l’emozione più grande è riservata all’“Adventure Tour”, che si svolge solo di sabato, un’escursione impegnativa della durata di 4/6 ore. Ai partecipanti sono fornite lampade e protezioni per ginocchia e gomiti, per prepararli ad affrontare l’ambiente accidentato lungo i passaggi fuori dai sentieri. Solo in caverne come questa è possibile sperimentare l’inquietante sensazione dell’oscurità totale, tanto da non riuscire nemmeno a vedere la propria mano di fronte al viso. La caverna si trova al termine di una strada tortuosa di 11 km fuori dalla Generals Highway nei pressi della Giant Forest. Per le visite è sempre necessario organizzarsi in anticipo. Acquistate i biglietti nei centri per i visitatori di Lodgepole o Foothills (i biglietti non sono in vendita alla caverna). Per arrivare in auto alla caverna, partendo da uno dei centri per i visitatori, si impiega circa un’ora, oltre al tempo necessario per percorrere circa 800 metri fino all’ingresso della caverna. E non dimenticate di portare una giacca: all’interno, Crystal Cave ha una temperatura intorno ai 9 °C indipendentemente dalla temperatura esterna.

Le sequoie giganti assumono un aspetto ancora più maestoso quando sono imbiancate dalla neve fresca.  Anche se l’organizzazione di una visita nel periodo invernale richiede uno sforzo in più, potrà offrirvi un’indimenticabile esperienza alpina.

"Le sequoie giganti assumono un aspetto ancora più maestoso quando sono imbiancate dalla neve fresca. "

Da dicembre ad aprile potete noleggiare o acquistare sci di fondo, ciaspole e altre attrezzature per la neve a Grant Grove, Wuksachi Lodge e Montecito Sequoia Resort. I più esperti appassionati di sci di fondo possono prenotare un pernottamento (nei letti a castello) nel rustico Pear Lake Ski Hut, raggiungibile con un percorso impegnativo di 10 km che inizia a Wolverton (è necessario avere esperienza di escursioni invernali). Per un’alternativa meno impegnativa, potete partecipare alle passeggiate con racchette da neve guidate dai ranger (organizzate in molti fine settimana durante l’inverno) o procedere per conto vostro. Il percorso più popolare è di 3 km sul Congress Trail, con una deviazione per ammirare il General Sherman Tree. Se non volete cimentarvi con gli sport invernali, potete semplicemente guidare fino alle aree attrezzate di Big Stump o Wolverton e realizzare un pupazzo di neve con i bambini.Tenete presente che molte strade, eccetto la Kings Canyon Scenic Byway, sono aperte e pulite durante l’inverno, ma è comunque obbligatorio avere le catene a bordo.

Almeno una volta nella vita dovete farlo. Salite in cima a Moro Rock. Diversamente da molte altre cose che si dice vadano fatte almeno una volta nella vita, questa non vi deluderà.

"Almeno una volta nella vita dovete farlo. Salite in cima a Moro Rock. "

Il baratro di 2.050 metri dalla brulla cupola di granito che spunta da una cresta boscosa, è accessibile mediante una serie di rampe e scale. Il tragitto non dura molto e i metri per raggiungere la cima sono solo 91, ma dovete salire 400 scalini, un’impresa che farà venire il fiatone anche agli escursionisti più allenati. Per riprendere le forze, fermatevi ad ammirare il panorama del burrone del Kaweah River più in basso, o il tracciato serpeggiante della Generals Highway che si snoda a sud verso Three Rivers. Una volta raggiunta la sommità di Moro Rock, potrete ammirare il panorama del Great Western Divide. È un orizzonte spettacolare frastagliato da cime solcate dai ghiacciai che superano i 4.000 metri di altezza. Il momento migliore per godere di questo spettacolo è il mattino presto.

Parte della bellezza di questo parco naturale è la sua lontananza. Ma questo non si deve tradurre in lunghi viaggi in auto. Ci sono navette pubbliche tutti i giorni, dall’ultima domenica di maggio all’inizio di settembre; tenete presente che, per via delle condizioni precarie delle strade, gli orari possono variare, per cui verificateli in anticipo). Il Sequoia Shuttle raccoglie i passeggeri a ovest di Visalia (56 km) e li porta fino al parco in un tragitto che dura 45 minuti, passando attraverso il villaggio di Three Rivers e poi proseguendo verso il Giant Forest Museum. Le tariffe sono ragionevoli. Da lì potete prendere la navetta gratuita del parco con fermate nei principali punti di interesse, come General Sherman Tree e Moro Rock. Le navette interne del parco svolgono il servizio negli stessi periodi in cui è attivo il Sequoia Shuttle; a volte vengono aggiunte alcune date durante le vacanze invernali. Se volete approfittare ulteriormente delle soluzioni del trasporto pubblico, c’è anche Amtrak. I treni si fermano nella città di Hanford in Central Valley, quindi gli autobus di Amtrak proseguono lungo i 56 km in direzione est verso Visalia, e lì potete prendere il Sequoia Shuttle per raggiungere il parco.