Régions viticoles méconnues

Le pays du vin californien s'étire pratiquement jusqu'à la frontière mexicaine, dans le comté de San Diego, où la grande tradition viticole est la plus ancienne de l'État : elle remonte au 18e siècle. Juste à la sortie d'Escondido, le fameux Hungry Hawk Vineyards & Winery cultive 15 variétés de vignes dans un site offrant une vue spectaculaire sur la vallée de San Pasqual. Des rangées de vignes s'étirent jusqu'aux collines rocailleuses de cette vallée somptueuse, où vous pourrez également apercevoir des animaux du monde entier dans leur habitat naturel au San Diego Zoo Safari Park, à moins de 10 minutes du vignoble. Pour découvrir la scène œnophile d'Escondido, rendez-vous à la salle de dégustation de Vesper Vineyards et au BK Cellars Urban Winery & Tasting Lounge.

Partez faire un tour dans la vallée de Temecula, le long de la route des vins de DePortola, jusqu'aux vignobles Robert Renzoni : vous goûterez aux saveurs de l'Italie grâce à leur trattoria et leur vin primé de Montepulciano. La vallée de Temecula, très proche en voiture de San Diego et de Los Angeles, est la deuxième plus grande région viticole du sud de la Californie. Grâce à plus de 30 vignobles, dont certains proposent un bed & breakfast et d'autres n'ont rien à envier aux hôtels de luxe, le magazine Wine Enthusiast a nommé cette vallée parmi les 10 meilleures destinations viticoles de l'année 2019.

Au début des années 1900, la vallée de Cucamonga était l'une des plus importantes régions viticoles de la Californie. Même si la plupart des vignobles ont disparu en raison du développement urbain, la tradition viticole de la vallée perdure. La région, qui bénéficie officiellement de l'appellation « American Viticultural Area », est connue pour ses cépages de Zinfandel qui s'acclimatent parfaitement au temps chaud. Dans la ville de Rancho Cucamonga, au domaine Joseph Filippi Winery & Vineyards, vous pouvez visiter cette exploitation familiale (cinq générations déjà), dont le vin a inspiré la chanson « Pride of Cucamonga » du groupe de rock Grateful Dead. À Mira Loma, ne manquez pas de goûter aux cépages de Zinfandel et originaires du Rhône dans le vignoble historique Galleano Winery, qui a ouvert ses portes en 1933.

Les raisins poussent parfois là où on s'y attend le moins. Bon nombre d'amateurs de vins californiens ne se doutent pas que d'excellents vins sont produits sur les hauteurs de Tehachapi (élévation : 1 278 mètres). La région est mieux connue pour ses vergers de pommiers, mais à peu près à mi-distance entre les villes désertiques d'Antelope Valley et Bakersfield, dans la Vallée Centrale, les vignobles de Triassic Vineyards sont renommés pour leur Zinfandel et leur Syrah. Au printemps, les coquelicots en fleurs de la vallée de Cummings offrent un spectacle grandiose.

Kingsburg affiche fièrement ses racines suédoises. Son château d'eau en forme de cafetière suédoise est visible depuis l'autoroute et les bâtiments du centre-ville présentent une architecture nordique. Les boulangeries vendent des pâtisseries au beurre, et la Kady’s Country Kitchen sert des pancakes suédois avec de la confiture d'airelles. Cette ville de la Vallée centrale, aux racines nord-européennes, fut fondée en 1873 par deux Suédois débarquant là où il n'y avait encore qu'une gare ferroviaire. Pensant que les terres locales étaient prêtes à être exploitées, ils décidèrent de s'installer. Très vite, des cousins et des amis suédois les rejoignirent, si bien qu'au début du 20e siècle, 94 % des habitants de Kingsburg étaient d'origine suédoise. Aujourd'hui, la boutique de souvenirs Svensk Butik propose toutes sortes d'objets suédois : chevaux de Dalécarlie, conserves et biscuits suédois, etc. Aux mois de mai/juin, faites le plein de baies aux Berry Lady Farms. Bien entendu, si vous êtes fan de raisins secs, vous devez absolument vous rendre au marché aux raisins secs de Sun-Maid (cherchez la plus grande boîte de raisins secs du monde). De plus, avec ses variétés de produits de la vallée du Rhône produites au pied de ses collines, à proximité du parc de Yosemite, le vignoble de Ramos Torres est une destination surprenante pour les amateurs de vin. Avec ses riches boiseries et son atmosphère décontractée, la salle de dégustation offre un cadre accueillant pour découvrir les vins du maître de chai, natif de la vallée de San Joaquin, Oscar Ramos-Torres, et notamment des Cabernet Sauvignon fabriqués à base de raisins de Lodi.

Suivez le Madera Wine Trail qui relie la Vallée centrale aux contreforts de la Sierra Nevada. Considérée comme l'une des plus anciennes régions viticoles des États-Unis, Madera doit son patrimoine viticole aux colons d'Arménie, de France et d'Italie venus s'installer à la fin des années 1800 et qui y ont transposé les traditions européennes. Cette région est d'une nature très diversifiée. Depuis 1946, le domaine Ficklin Vineyards, situé en bordure de la Highway 99 au sud de Madera, produit du porto de style portugais, tandis que le vignoble Idle Hour Winery d'Oakhurst se situe dans les contreforts de la Sierra Nevada, à seulement 23 kilomètres de l'entrée sud du parc national de Yosemite.

Tout comme San Francisco, Murphys fut l'une des villes les plus riches de la Ruée vers l'or en Californie. Pourtant, cette ville attrayante du comté de Calaveras fait davantage penser aux célèbres grenouilles sauteuses de Mark Twain (mises à l'honneur chaque année dans la ville voisine d'Angels Camp) qu'à certaines destinations viticoles prestigieuses ou étoilées au Michelin. À mi-distance entre le parc de Yosemite et le lac Tahoe, cette bourgade autrefois peuplée de chercheurs d'or a conservé son look d'antan. Des visites guidées sont proposées tous les samedis à 10 h. Elles partent du musée Old Timers, sur Main Street.

Mais malgré toutes ces reliques du passé, il est difficile de ne pas voir à quel point le temps a fait son œuvre. Promenez-vous sur Main Street et entrez dans des salles de dégustation et des restaurants proposant des vins produits par plus de deux douzaines d'entreprises vinicoles détenues et gérées par des familles de la région. Savourez un expresso et des croissants sortis du four à la boulangerie Aria et admirez les objets artisanaux du marché fermier (en été, le jeudi). Visitez les vignobles d'Ironstone et dégustez-y des vins, assistez à un concert en extérieur avec de grands noms de la chanson comme Sheryl Crow. Vous pourrez ensuite vous détendre au V Restaurant, Bar & Bistro, un établissement des plus sophistiqués.

Les contreforts de la Sierra Nevada sont jalonnés de villes qui ont connu la prospérité (et parfois le déclin) avec l'exploitation des mines. Le « Jewel of the Mother Lode » (Joyau du filon principal), Sutter Creek, s'est consacré à l'extraction d'or et de quartz pendant près d'un siècle. Aujourd'hui, son centre-ville constitue une halte charmante pour recharger les batteries, avec un bon repas à Buffalo Chips (sans oublier une part de tarte maison). Optez pour la promenade guidée en toute autonomie pour découvrir les bâtiments qui hébergeaient les bars, les cinémas, les boutiques, etc.

Promenez-vous en ville et découvrez les fabuleux vins du comté d'Amador, dont les Zinfandels du vignoble de Scott Harvey.