Plages secrètes

Trinidad, c'est le mariage parfait entre une carte postale, un port miniature et un éperon sculpté par les vagues. Ce village enclavé en bord de mer, l'un des plus jolis du nord de la Californie, est une excellente base pour explorer la région côtière de Redwood, ou pour découvrir des petites plages non répertoriées dans les guides touristiques, comme le font les locaux. Aux abords de Stagecoach Road, des sentiers forestiers parcourent les falaises d'Elk Head et descendent jusqu'à la plage recluse de College Cove. Allongez-vous sur le sable et profitez d'une vue époustouflante sur l'île Pewetole, ses arbres et ses éperons rocheux. Au parc d'État de Patrick’s Point, cherchez des agates et des pierres de lune polies par les vagues d'Agate Beach avant de grimper au sommet de Wedding Rock. Sans quitter la ville, vous pourrez faire du kayak dans la baie de Trinidad et voir des oiseaux de mer, des phoques, ou faire une randonnée au sommet de Trinidad Head et tenter d'apercevoir une baleine. Reprenez ensuite des forces au Lighthouse Grill avec, par exemple, un cône gaufré rempli de purée de pommes de terre, avec du bacon et du fromage. Pour le voyage de retour, remplissez le coffre de votre voiture des poissons pêchés à la ligne et fumés de Katy’s Smokehouse.

Traverser Eel River et les rues idylliques de Ferndale, c'est comme un voyage dans le temps : cette petite ville pittoresque a un charme fou. Les rues sont bordées de maisons victoriennes finement peintes, avec tourelles, moulures et tout le toutim. Au 19e siècle, un secteur laitier en plein essor permit à de riches fermiers de construire de prestigieux domaines, les « Butterfat Palaces ». Les visiteurs seront la reine ou le roi d'un jour en séjournant au ravissant Gingerbread Mansion Inn. Ne manquez pas le thé de l'après-midi et la dégustation de vin au jardin anglais, rempli de rosiers.

À la périphérie nord de la lointaine Lost Coast de Californie, la King Range Conservation Area est la quintessence même de la « splendeur côtière », avec ses pics culminant à plus de 1 200 mètres au-dessus du Pacifique. Obtenez un avant-goût de la région sur la plage Mattole River Beach, accessible via une route étroite et sinueuse depuis la route U.S. 101. L'embouchure sablonneuse de la rivière est l'endroit rêvé où faire des trouvailles, avec des dunes qui se déplacent et des réserves de bois flotté en permanence renouvelées. Pour y parvenir, il vous faudra compter 90 minutes pour parcourir en voiture les 65 kilomètres depuis Ferndale... prévoyez donc de passer la nuit au site de Mattole Campground, qui compte 14 emplacements. Au petit matin, partez à pied en direction du sud pendant 5,6 km jusqu'à atteindre le phare abandonné de Punta Gorda, qui avertissait les bateaux sur cette côte rocheuse de 1912 à 1951, avant d'être remplacé par une balise de navigation au large.

Prenez une chambre au Benbow Historic Inn, un hôtel des années 1920 ayant hébergé des célébrités hollywoodiennes comme Clark Gable ou Spencer Tracy.

À une cinquantaine de kilomètres au nord de Mendocino, vous trouverez la plage de Westport Union-Landing State Beach, une bande de sable deserte d'environ 5 km de long où des vagues d'écume se forment. La houle est trop forte (et l'eau trop froide) pour s'y baigner, mais la plage est un endroit idéal pour prendre des clichés du littoral brut et romantique et des rochers au large, ou pour se promener à la recherche de trésors échoués. Marquez le sable de vos empreintes, puis plantez votre tente pour la nuit. Trois terrains de camping distincts longent les falaises qui surplombent l'océan Pacifique, tous idéalement situés pour admirer le coucher du soleil. Au printemps et en été, levez-vous suffisamment tôt pour regarder les pêcheurs attraper des éperlans. (Si le camping ne vous intéresse pas vraiment, réservez une chambre dans la ferme au bord de l'eau de l'établissement Howard Creek Ranch Inn, où vous pourrez profiter d'un délicieux petit-déjeuner et du splendide jardin.)

Dans la paisible localité de Point Arena, ne vous pressez pas et savourer l'instant présent. Sur sa rue principale longue de cinq pâtés de maisons se trouve une boulangerie exceptionnelle, Franny’s Cup and Saucer, ainsi qu'un club rempli d'œuvres d'art, le Bird Café. Toutefois, la principale attraction de la ville est la plage de Bowling Ball, 5 kilomètres au sud de la ville. Consultez le tableau des marées avant de partir. Lors des marées très basses ou minimales, marchez vers le nord depuis la plage d'État de Schooner Gulch (suivez le sentier au sommet du promontoire, ou marchez sur la plage) sur un kilomètre et demi, et vous verrez un étonnant rassemblement de rochers ronds, formés par des millions d'années d'érosion naturelle. Ces boules étrangement « sphériques » sont en réalité des fusions, inhabituellement bien cimentés trouvés dans les roches sédimentaires formant les falaises. Au fil des siècles, la roche plus tendre s'est entièrement érodée sous l'action des assauts incessants de l'océan Pacifique pour laisser place à ces « boules de bowling » beaucoup plus résistantes.

Sur la côte du comté de Sonoma, les plages de rêve sont tellement nombreuses que vous aurez du mal à en choisir une où vous installer. L'une des plages préférées des résidents de Gualala est Cooks Beach, une toute petite plage où les lions de mer profitent des vagues qui viennent s'y écraser. La colonie de lions de mer de Fish Rock se trouve juste au nord de la plage. Grâce à son microclimat, cette plage où les chiens sont les bienvenus jouit d'un ensoleillement constant et est protégée des vents de la côte si fréquents dans la région. Pour y parvenir, dirigez-vous vers le nord et empruntez le sentier de Bonham sinuant entre les pins battus par les vents, puis prenez l'escalier qui descend la falaise. À marée basse, vous découvrirez des trésors dans les mares résiduelles ainsi qu'une petite grotte, au sud de la crique. De l'autre côté de la route, vous dormirez à poings fermés dans les petites maisons à la russe de St. Orres. Leur architecture particulière est un clin d'œil au commerce de peaux qui battait son plein autrefois dans la région.

Juste au nord de San Francisco se trouvent les Marin Headlands, une magnifique bande de terre côtière qui fait partie de la Golden Gate National Recreation Area. Malgré la proximité avec la ville, il s'agit d'une région sauvage et grandiose, qui se caractérise par des falaises escarpées et des pentes abruptes, recouvertes de broussailles. Empruntez la sinueuse Conzelman Road jusqu'au départ du sentier de Kirby Cove, l'un des meilleurs endroits pour photographier le Golden Gate Bridge, la merveille d'ingénierie de San Francisco et son œuvre d'art emblématique. Un sentier de 1,6 km vous permettra d'accéder à une crique magnifique où la silhouette des immeubles de San Francisco vous émerveillera et le sublime pont brillera de mille feux. Une photo s'impose ! Si vous souhaitez y passer la nuit, réservez à l'avance pour avoir une place dans l'un des cinq terrains de camping. Pendant votre séjour dans les Headlands, ne manquez pas de visiter le phare de Point Bonita, accessible via une passerelle suspendue, ou visitez le Marine Mammal Center pour rendre visite aux phoques et lions de mer blessés qui reçoivent des soins avant de retourner à la vie sauvage.

Au sud de San Francisco se trouve la côte sauvage et rugueuse de San Mateo, avec ses douzaines de plages accessibles uniquement à pied. Ses caps balayés par les vents sont couronnés de terrasses de verdure, et ses falaises de grès plongent soudainement dans l'océan. À proximité du centre de Half Moon Bay, une petite marche de moins d'un kilomètre vous amène à la plage d'État de Cowell Ranch, un site digne d'une carte postale où la terre et la mer se rencontrent. Admirez la plage d'en haut, ou descendez les marches pour construire des châteaux de sable. Après avoir pris un bon bol d'iode, dirigez-vous vers Main Street, à Half Moon Bay (la « capitale mondiale du potiron ») et tâchez de vous décider entre les fish n' chips du Flying Fish Grill ou les saucisses de la brasserie Sacrilege.

Des kilomètres de champs de choux de Bruxelles bordent les deux côtés de la grande route au nord de la ville animée de Santa Cruz. Faites une halte au parc d'État de Wilder Ranch pour une balade d'un peu moins de deux kilomètres le long des falaises, d'où vous pourrez contempler les vagues s'écraser et les oiseaux marins plonger. Suivez le sentier Old Landing Cove Trail en direction de l'Ohlone Bluffs Trail et de Fern Grotto Beach, où une grotte mystérieuse drapée de fougères est alimentée par une source souterraine. Gardez un peu de temps pour explorer les bâtiments historiques du parc, notamment la ferme de 1859 qui met à l'honneur la renaissance grecque, une demeure victorienne de 1897 et plusieurs étables laitières et dépendances. Les férus de VTT trouveront leur bonheur parmi les 56 kilomètres de pistes et de routes vallonnées à l'est de la Highway 1.