À la découverte du comté de Modoc

En tant que seule ville incorporée du comté de Modoc, Alturas est naturellement le siège du comté. Cette petite communauté très soudée, qui fut le point d'entrée en Californie de beaucoup de voyageurs, incarne toujours l'esprit pionnier de la Frontière. La silhouette imposante du tribunal du comté de Modoc, avec en toile de fond les pittoresques montagnes de Warner, domine toujours le centre-ville. Dans ce tribunal, l'un des derniers en Californie, les sièges comportent toujours des supports où accrocher son chapeau (de cow-boy, bien entendu). Une demi-douzaine de restaurants se trouvent sur la rue principale. Surtout, arrêtez-vous au Brass Rail, à un peu plus d'un kilomètre du centre-ville : on y sert des plats basques familiaux, dont des petits plaisirs comme le ragoût d'agneau rôti et le traditionnel Picon Punch. Réservez une chambre à l'hôtel Niles, un établissement chargé d'histoire. Quelque chose vous tracasse ? Faites comme les locaux et commandez un combo bière/scotch au Niles Saloon : vous n'en dormirez que mieux.

Quelle que soit la route que vous emprunterez, il vous faudra traverser un col de montagne pour accéder à Surprise Valley. Mais la route sinueuse pour y parvenir ne constitue que l'une des parties agréables du trajet. Après avoir descendu une série de lacets raides, vous serez accueilli(e) par des paysages luxuriants et de grands espaces, où les sommets enneigés et les prairies vertes créent un contraste saisissant. À Fort Bidwell, les visiteurs peuvent admirer une vieille école en pierre et le site d'un ancien avant-poste militaire. Plus au sud, Cedarville peut se targuer de disposer d'un joli centre-ville. En fonction de votre appétit, dégustez un filet de poulet frit ou un petit pain à la cannelle fraîchement cuit chez Country Hearth Restaurant & Bakery. À l'est du centre-ville de Cedarville se trouve Surprise Valley Hot Springs Resort. Les chambres de luxe comprennent un bains à remous extérieur privé, alimenté par des bassins géothermiques, depuis lequel vous pourrez contempler le ciel de la vallée qui vire du bleu au noir, et admirer les innombrables étoiles filantes.

La forêt nationale de Modoc protège près de 650 000 hectares d'espaces sauvagement pittoresques. Au Devil’s Garden, vous pourrez apercevoir des troupeaux de chevaux sauvages brouter l'herbe abondante du plateau. Les chevaux se repaissent à cet endroit inviolé depuis le moment où les colons leur ont rendu la liberté, il y a plus de 140 ans. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent y admirer des chevaux zains, bais, appaloosas et palominos galopant librement. Bien que ces terres soient très peu développées, il n'est pas difficile de trouver des sentiers bien indiqués à proximité des centres-villes du comté de Modoc. Entre Alturas et Cedarville se trouve le sentier inférieur de Cedar Creek, où les randonneurs peuvent grimper pendant 5 kilomètres à l'ombre des bosquets de genévriers et de rochers imposants.

La cascade de Mill Creek Falls se situe à la lisière occidentale de la zone naturelle de South Warner Wilderness, dans le comté de Modoc. Suivez la seule route pavée (qui permet de protéger la nature) jusqu'au Mill Creek Falls Campground. À partir de là, les visiteurs peuvent emprunter le sentier qui grimpe pendant 400 mètres pour admirer les chutes d'eau. Vous profiterez d'un meilleur spectacle au printemps en raison de la fonte des neiges, mais le point de départ du sentier est ouvert toute l'année, et la cascade est en activité même sous la glace et la neige. Aux beaux jours, poursuivez votre chemin pendant 10 minutes au-delà de la cascade jusqu'à atteindre un petit pont de bois. Vous trouverez en contrebas une piscine naturelle où viennent se rafraîchir les locaux lors des journées estivales étouffantes.

Le Modoc Wildlife Refuge se trouve juste au sud d'Alturas. Faites la boucle de 5 kilomètres et vous aurez peut-être la chance d'apercevoir un cerf, une antilope et quelques-unes des 200 espèces d'oiseaux. La rivière Pit est une oasis naturelle pour la faune qui s'y réfugie pour s'abreuver, nidifier ou se reposer. Chaque année au printemps et à l'automne, un nombre incalculable d'oiseaux, dont des grues du Canada et des cygnes siffleurs, font une halte dans ce havre de paix au cours de leur migration. Les oiseaux de proie sont surtout visibles en hiver, lorsque les pygargues à tête blanche et les faucons survolent la rivière en quête de poisson.