Golden Chain Highway

Ce petit hameau entouré de forêts, ponctué de superbes maisons victoriennes et de rues boisées, se trouve à 98 kilomètres au nord-est de Sacramento. C'est tout bonnement l'une des plus belles villes du Gold Country. À l'origine simple camp de mineurs en 1849, Nevada City a réussi à conserver un noyau bien préservé de bâtiments historiques, dont la plus ancienne structure construite pour des représentations théâtrales, le Nevada Theatre, qui date de 1865. Les spectacles qui y ont été donnés incluent des pièces de Mark Twain et des concerts de Mötley Crüe. Au coin de la rue, sur Main Street, une caserne de pompiers surmontée d'un clocher et à la façade de pain d'épices héberge un petit musée d'histoire. Des paniers confectionnés de main de maître par les indiens Nisenan sont exposés aux côtés d'objets ayant appartenu aux premiers occupants des lieux et aux pionniers venus de Chine. Les bâtiments impeccables du 19e siècle et leurs balcons en bois sont aujourd'hui convertis en restaurants, en boutiques de souvenirs (si vous aimez la nature, passez donc par la boutique Earth Store), en salles de dégustation de vins et en magasins d'antiquités.

Avant de partir en promenade dans les rues de la ville, téléchargez votre visite guidée auprès de la chambre de commerce de Nevada City.

Faites d'une pierre deux coups avec une visite du remarquable parc d'État historique d'Empire Mine, à Grass Valley . Au centre des visiteurs, vous aurez l'occasion de tout savoir sur la plus ancienne, la plus grande, la plus profonde, la plus longue et la plus riche des mines d'or. Au cours d'un siècle, 159 millions de grammes d'or furent extraits de la mine. Afin de mieux saisir les dimensions de la mine, jetez un œil au modèle réduit représentant ses 13 kilomètres de réseaux avant de vous rendre vers son ancien couloir d'entrée : la pointe d'un iceberg labyrinthique de 591 kilomètres.

Changez totalement d'optique avec une visite de Bourn Cottage, un nom tout en humilité pour ce somptueux domaine de campagne pour lequel aucune dépense ne fut épargnée. Avec ses intérieurs en séquoia et ses fenêtres en cristal, cette citadelle de pierre haute de deux étages s'inspire des propriétés de la noblesse anglaise du 19e siècle.

Des visites guidées sont proposées de mai à septembre.

Auburn ne manque pas d'attraits pour ses visiteurs : son rôle historique dans la Ruée vers l'or, sa gastronomie, ses vins, ses grands espaces... En outre, la ville prétend au titre de capitale mondiale des événements sportifs les plus difficiles et les plus exigeants au monde, avec la prestigieuse Western States, une course à pied de 161 kilomètres. La région est aussi idéale pour les amateurs de VTT, des randonneurs et des cavaliers qui ne manqueront pas de profiter des nombreux sentiers serpentant autour de l'Auburn State Recreation Area, qui protège la confluence de l'American River (qui est prisée des amateurs de rafting).

Alors que de plus en plus de vignerons rejoignent le « Gold Crush », une référence locale au nombre croissant de vignobles dans le comté de Placer, vous aurez davantage d'occasions de vous détendre dans des salles de dégustation. D'ailleurs, il y a fort à parier que la personne qui vous servira votre verre de vin sera le vigneron en personne. Les bons vins attirent les bons restaurants : ils pullulent dans les rues du quartier historique d'Auburn. Les galeries d'art et les antiquaires abondent aussi. Et vous ferez le plein de vitamine C lors du Mountain Mandarin Festival, qui a lieu chaque année vers la fin de l'automne au Gold Country Fairgrounds de la ville.

En circulant sur le paisible tronçon de la Highway 49 entre Auburn et Placerville, il est difficile d'imaginer que la région fut autrefois le cœur vibrant de l'un des événements les plus marquants de l'histoire de la Californie. C'est ici, sur une portion de l'American River alimentée par la fonte des neiges, traçant son chemin à travers la magnifique ville de Coloma, qu'un employé de scierie du nom de James Marshall découvrit pour la première fois le précieux métal dans la vase de la rivière. Le coup de départ de la ruée vers l'or de 1849 était donné.

Coloma grandit comme un champignon et atteignit la barre des 10 000 habitants, et bientôt, une école, un magasin général et un bureau de poste au toit de tôle furent érigés. Comme d’autres, ces bâtiments sont aujourd'hui protégés et font partie du parc d'État historique de Marshall Gold Discovery. La ville propose un musée intéressant consacré à la découverte de l'or, le Gold Discovery Museum, où les enfants peuvent même essayer de chercher de l'or à la batée. Suivez les sentiers ombragés le long de la rivière pour trouver un endroit où pique-niquer.

L'American River, la plus populaire des rivières de rafting de l'ouest, dévale le Gold Country dans une succession excitante de rapides, de bassins profonds et de cascades. Bien que des vestiges de ces anciens équipements miniers apparaissent encore ci et là, aux détours de la rivière, la ruée vers l'or a presque totalement été remplacée par une autre ruée : celle de l'adrénaline. Chacun des trois embranchements de l'American River offre son lot de sports nautiques, et les prestataires proposent des aventures pour tous les goûts : des promenades familiales d'une demi-journée aux expéditions haletantes de plusieurs jours.

South Fork est le plus populaire. Avec ses rapides de classe II et III, il est parfait pour les familles et les novices.

Même si les expéditions à la journée sont toujours un succès (en particulier lors des longues journées d'été, lorsque des batailles d'eau bon enfant éclatent entre différentes embarcations), rien n'est vraiment comparable au fait de passer une nuit au bord de la rivière, à observer les truites à la surface d'une eau aux reflets argentés, tandis que le soir tombe et laisse place aux étoiles qui illuminent le ciel. Certains organisateurs offrent des escapades absolument uniques. La compagnie O.A.R.S. , par exemple, propose des dégustations de bières artisanales lors de ses expéditions de plusieurs jours.

81 % des vins produits aux États-Unis proviennent de la Californie. Vous ne serez donc pas surpris(e) d'apprendre qu'il existe des dizaines de destinations viticoles attrayantes à travers l'État. Plusieurs vignobles du comté d'Amador près de Plymouth produisent des millésimes primés dans une région viticole sans prétention depuis les années 1850. Une myriade de salles de dégustation et de restaurants apportent une bonne dose d'énergie fruitée aux contreforts du Gold Country où les vignobles, qui sont bien souvent détenus et gérés par des familles, produisent aujourd'hui de nombreux cépages, notamment du Zinfandel. Pour prendre part à ce nouvel essor, rendez-vous à Plymouth pour y découvrir des salles de dégustation tendance et des restaurants chics, comme Taste.

Le parc d'État historique de Columbia vous présente la ruée vers l'or comme si vous y étiez. Les personnages en costume d'époque vous invitent à faire le tour du propriétaire dans cette ville minière remarquablement préservée : ils vivent et travaillent ici, dans divers commerces et boutiques d'époque. Montez à bord d'une authentique diligence, commandez une boisson bien fraîche à la salsepareille dans un saloon de style western, ou sentez la chaleur d'une forge en activité. Vous y trouverez également une agence de la Wells Fargo, et d'autres reliques des premiers jours des mines californiennes. Même les sons de la ville sont authentiques : aucune voiture n'y est admise. Si vous entendez quelque chose, il s'agit probablement du petit trot des chevaux.

Des visites historiques sont proposées gratuitement, au départ du musée, tous les week-ends à 11 h. De mi-juin au premier lundi de septembre, des visites ont aussi lieu en semaine. Des journées de la ruée vers l'or sont organisées le deuxième samedi après-midi de chaque mois. Des autochtones en costumes d'époque proposent des visites spéciales, des objets anciens sont montrés au public, et les enfants peuvent même essayer de trouver de l'or à la batée. L'été est parfois très chaud et les week-ends sont souvent fort peuplés, alors si vous le pouvez, venez nous voir tôt le matin en semaine.