Qualifié comme « monument national le plus diversifié des États-Unis sur le plan botanique », par David Myers, la réserve doit son nom aux changements radicaux d’altitude. Ceux-ci vont du fond sableux du désert jusqu’au sommet du mont San Gorgonio culminant à 3 505 mètres, le pic le plus élevé de Californie du Sud, et souvent couvert de neige jusqu’au milieu du printemps.
Pour visiter la partie sableuse de Sand to Snow, dirigez-vous vers la zone de Whitewater Canyon Preserve à l’intérieur du monument. L’embranchement pour Whitewater Canyon est à huit kilomètres à l’ouest de Palm Springs sur l’Interstate 10. Prenez la Whitewater Canyon Road pendant huit kilomètres vers le nord jusqu’au début du chemin de randonnée, puis longez le cours généralement à sec de la Whitewater River pendant 3 kilomètres pour atteindre le Red Dome, une colline dont la couleur rouille est due à ce que l’on peut appeler une « remontée volcanique » ayant atteint la croûte terrestre. Ou pour une ascension plus sportive, suivez le chemin de randonnée Canyon View Loop Trail, long de 5 kilomètres. Vous monterez plus de 300 mètres de dénivelé pour profiter d’immenses panoramas sur les pics environnants. Le sentier suit une portion du Pacific Crest Trail, randonnée mythique allant du Mexique au Canada.
Si vous préférez les chemins boisés et luxuriants, arrêtez-vous à la Big Morongo Canyon Preserve, une oasis sauvage et parfaite pour les amoureux des oiseaux. Les bruants chanteurs voletteront et les colibris siffleront au-dessus de vos têtes quand vous suivrez les chemins du Mesquite Trail dans un dédale marécageux de saules et de peupliers. Près de 250 espèces aviaires ont été identifiées dans ces zones humides aux airs de jungle, entourant le Big Morongo Creek.
Pour visiter les parties enneigées de Sand to Snow, Myers recommande un de ses parcours préféré : un voyage au hameau de Forest Falls et une courte randonnée sur le Vivian Creek Trail, avec raquettes en hiver et chaussures de marche en été. Pour atteindre le point de départ, continuez vers l’ouest sur l’I-10, prenez la sortie vers Yucaipa et suivez la State Highway 38 vers le nord, puis vers l’est jusqu’à Forest Falls. Le chemin mène aussi à une ascension de plus de 13 kilomètres jusqu’au sommet du San Gorgonio, mais attention : c’est un parcours extrêmement physique avec plus de dénivelé que pour l’ascension du Half Dome de Yosemite. Prévoyez au moins 12 heures aller-retour, et des provisions d’eau et de nourriture. Quand vous aurez fini, récompensez vos efforts avec une nouvelle paire de chaussures de marche au magasin d’usine Ecco à Desert Hills Premium Outlets, regroupant des dizaines de magasins d’usine de produits haut de gamme. Roulez en direction de l’ouest pendant 17 kilomètres sur l’I-10 vers Cabazon et ses magasins.
