Célèbre pour ses détenus notoires comme Al « Scarface » Capone, George « Machine Gun » Kelly et Robert « Birdman » Stroud, la prison d'Alcatraz est sans conteste l'un des sites de San Francisco qui donnent le plus à réfléchir. En vous tenant debout sur cette île balayée par le vent et par la brume, en regardant l'impressionnante « ville au bord de la baie », qui paraît à la fois si proche et si éloignée (les eaux sont connues pour être froides et traîtres), il est facile d'imaginer l'agonie des détenus incarcérés dans ce pénitencier fédéral entre 1934 et 1963. Des visites sont organisées tous les jours à l'aube, le matin et l'après-midi sur l'île avec des effets sonores dans les cellules. La visite audio, qui inclut des commentaires enregistrés d'anciens prisonniers d'Alcatraz, est à la fois effrayante et fascinante, et confère une profondeur remarquable à votre visite. Pour ajouter un peu de piment, tentez l'inquiétante visite organisée à la tombée de la nuit.
Mais la visite de « The Rock » ne se résume pas à morosité et pessimisme. Riche en histoire, l'île est également le premier phare et le premier fort militaire américain construit sur la Côte ouest. Lorsque le ciel est dégagé, Alcatraz offre un panorama à 360°. Faites le tour d'Alcatraz pour profiter de panoramas sur la ville, le Golden Gate Bridge et le spectaculaire Bay Bridge qui relie East Bay, le Comté verdoyant de Marin au nord et la toute proche Angel Island (un parc d'État californien, autre destination insulaire qui mérite le détour dans la baie de San Francisco).
Qui plus est, Alcatraz s'est transformé en site de nidification important pour les oiseaux marins, et près d'un tiers de l'île est rendu inaccessible durant la saison de la nidification pour permettre aux oiseaux d'élever leurs oisillons. Partez à la découverte des bâtiments en ruine de l'île et des jardins envahissants (les femmes des anciens surveillants et gardiens étaient connues pour avoir la main verte) et épiez les cormorans qui y nichent, les guillemots du Pacifique, les aigrettes neigeuses, les bihoreaux gris et les goélands de Californie, qui semblent prendre plaisir à pondre des œufs en plein milieu des voies pédestres.
Remarque : même si des ferries partent fréquemment de Fisherman's Wharf, réservez tôt : les places se vendent parfois plusieurs semaines à l'avance.
