Camping à Joshua Tree

Pour la plupart des gens, la vie dans le désert paraît dure et isolée. C’est pourtant dans cet environnement que vécut l’éleveur et mineur William F. Keys pendant près de 60 ans. Bill Keys fut engagé pour diriger la mine de Desert Queen au début du 20ème siècle. Quand elle ferma en 1917, il décida de rester à Joshua Tree jusqu’à sa mort en 1969, en cultivant un lopin de terre qu’il baptisa Desert Queen Ranch. Il possédait plus d’une trentaine de concessions minières, où il cherchait de l’or et du gypse. Il exploitait aussi un bocard, ou moulin à pilons, et broyait les minerais pour les autres mineurs de la région. Dans ce canyon reculé, sa femme Frances et lui eurent cinq enfants et bâtirent une maison, une école, un atelier et une réserve. Ils élevèrent des chèvres, des poules, du bétail et cultivèrent un verger et un potager. Ils creusèrent des puits pour avoir de l’eau, construisirent des moulins à vent et comblèrent les canyons autour du ranch pour créer un lac. En bref, ce furent des pionniers.

Les visites de 90 minutes, guidées par un garde forestier (sauf en été), font découvrir les bâtiments encore visibles, l’équipement de mineur et d’autres reliques de la vie remarquable des Keys dans cette enclave désertique. 

J-Tree est un site de choix pour de nombreux grimpeurs et un lieu idéal pour s’essayer à l’escalade – ou simplement admirer ceux qui s’aventurent sur les rochers uniques du parc. Il y a plus de 100 millions d’années, l’activité sismique de la faille de San Andreas a fait jaillir du liquide en fusion de la croûte terrestre, qui a refroidi et durci sous la surface de la terre. Au fil du temps, les crues éclair ont nettoyé les couches de poussière, révélant des tours, des dômes et des pics de monzogranite qui forment un paysage surnaturel très prisé des grimpeurs. Aujourd’hui, les quelque 8 000 voies d’escalade établies du parc présentent des niveaux de difficulté variables, allant des plaques et rochers pour débutants aux fissures verticales extrêmes, en particulier du côté des terrains de camping de Hidden Valley et de Ryan ou dans l’immense Wonderland of Rocks. Pour trouver un guide, arrêtez-vous aux boutiques vendant du matériel d’escalade, comme Nomad Ventures ou Joshua Tree Outfitters, situées dans la ville de Joshua Tree, au nord du parc. 

Lors des nuits sans lune, les étoiles se laissent observer de n’importe quel site de Joshua Tree. La faible humidité du désert et l’éloignement des lueurs de la ville contribuent à des nuits noires, idéales pour débusquer les constellations, les planètes brillantes, voire de lointaines galaxies. Vous pouvez participer à un programme Night Sky animé par un garde forestier pour apprendre à vous orienter avec les étoiles. Des groupes d’astronomie tels que l’Andromeda Society organisent régulièrement des fêtes de l’astronomie au Joshua Tree Astronomy Arts Theater, dans la ville de Joshua Tree (au nord du parc). Et juste à côté de l’entrée de Twentynine Palms se dresse Sky’s the Limit, un observatoire et centre naturel à but non lucratif qui propose des « séances d’observation » publiques presque tous les samedis soir. Le site possède son propre observatoire de recherche, ainsi qu’un amphithéâtre à ciel ouvert et des plateformes à niveau pour que les astronomes amateurs puissent régler leur propre matériel. Les convives sont encouragés à apporter des jumelles ou un télescope, mais si vous n’avez ni l’un ni l’autre, ne vous inquiétez pas. Les astronomes sont généreux, il y en aura forcément un pour partager son matériel avec vous. 

À la fin du 19ème siècle, portés par un fol espoir, des mineurs ont creusé quelque 300 mines sur le territoire désormais protégé du parc national de Joshua Tree. Quelques mines seulement ont fourni des richesses dont ils pouvaient se vanter, et la Lost Horse Mine était du nombre. Entre 1894 et 1931, la mine a produit 10 000 onces d’or et 16 000 onces d’argent, ce qui représenterait près de 5 millions de dollars aujourd’hui. 

Découvrez ce qui reste de cette tranche de l’histoire du désert avec un itinéraire circulaire facile de 6 km qui commence sur Keys View Road. Le chantier suit l’ancienne route de la mine jusqu’à un énorme bocard en bois, encore debout et dans un état remarquable. Il servait à broyer le minerai pour en extraire l’or. Plusieurs puits de mine clôturés partent du moulin. Vous pourrez y voir les chevalets qui descendaient les hommes et les machines dans le puits. Si vous voulez admirer un panorama majestueux sans trop d’effort, un chemin de 500 mètres vous conduira sur la crête, d’où vous pourrez apercevoir la Queen Valley, la Lost Horse Valley, la Pleasant Valley et la partie est du parc.