Vulcões, Gêiseres e Fontes Quentes

Com sua majestosa montanha e sua serenidade alpina, é difícil imaginar que Mammoth Lakes esteja situada à beira de uma antiga cratera vulcânica. Aqui, por volta de 760.000 anos atrás, um enorme vulcão explodiu, deixando para trás a bacia relativamente plana que agora é o berço de Mammoth Lakes. Um subproduto maravilhoso desse passado de fogo é a rede de águas termais naturais da região. Muitas dessas borbulhantes banheiras de água quente, algumas abertas para o mergulho de modo seguro, estão concentradas entre Bridgeport e Mammoth Lakes, mas encontrá-las requer uma espécie de caça ao tesouro. Peça indicações no Mammoth Lakes Welcome Center, a oeste da U.S. 395, na Main Street nº 2510. E independentemente de onde mergulhar, tenha cuidado, pois as superfícies podem ser escorregadias, e se a água estiver desconfortavelmente quente, volte outro dia.

Pergunte sobre a Travertine Hot Springs, lugar mais procurado para mergulho, localizado cerca de uma hora de carro ao norte. Peça também detalhes sobre Buckeye Hot Springs, situado no fundo de uma escavação. Cerca de 2.200 litros de água brotam do solo a cada minuto em Keough Hot Springs, distante cerca de uma hora de carro ao sul, perto de Bishop. Em Mammoth Lakes, há a Whitmore Pool e Rock Tub (no final de uma estrada de terra sem sinalização). A piscina aquecida naturalmente inclui seis raias de natação. O Hot Creek Geologic Site, no sul do Mono County, não é para dar um mergulho, mas os visitantes podem maravilhar-se com as fontes, gêiseres e fumarolas (saídas de gás). 

Aninhadas em um canto de High Sierra, cerca de uma hora de viagem a sudeste do Lake Tahoe, fontes minerais brotam da terra, uma evidência das forças geológicas e geotérmicas que moldaram esta paisagem. Este parque estadual, imediatamente a oeste da tranquila cidade de Markleeville nas montanhas, pode ou não ter sido descoberto em 1844 por John C. Fremont, o explorador que levou o crédito de ter visto pela primeira vez o Lake Tahoe. Os historiadores ainda não chegaram a um consenso. Mas ninguém discorda que, desde a década de 1850, as pessoas vão "se curar" nestas águas restauradoras.

As piscinas do parque são alimentadas por seis diferentes fontes, que contêm pequenas quantidades de enxofre. Isso quer dizer que você não perceberá o forte cheiro de "ovo podre" de muitas piscinas de água quente. A água emerge do subsolo a escaldantes 64°C, mas é resfriada antes de ser levada para as duas piscinas de concreto do parque, uma para imersão em seguros 39°C e a outra em uma temperatura agradável para nadar e mergulhar.

Na maior parte do ano, as piscinas estão abertas — o horário pode variar durante o período fora da estação/inverno, entre setembro e maio, então ligue com antecedência (530/694-2249). O parque estadual também tem um acampamento de 76 lugares e trilhas, tanto algumas fáceis para as crianças (não perca a caminhada até a cascata ao longo do Hot Springs Creek) quanto trilhas mais longas para as regiões alpinas ao redor. 

Paisagem surreal, esculpida por terra derretida, o Monumento Nacional Lava Beds contém planícies vulcânicas pontuadas por cones de cinzas, crateras e mais de 700 cavernas. Essas estranhas formas surgiram quando começaram a esfriar as bordas externas da lava que escorria, formando câmaras. Quando a lava derretida parou de fluir, as câmaras endurecidos ficaram para trás.

Apesar de a cena poder parecer sem vida e desolada, veja com mais atenção. A terra arranhada e as rochas escuras e endurecidas por causa do fluxo de lava são salpicadas de artemísia, mogno da montanha e zimbro ocidental, criando um habitat para veados-mulas, antílopes americanos, coelhos e espécies de aves, incluindo a águia careca. Traga binóculos e veja o que você pode espiar, especialmente no início da manhã e logo ao anoitecer.

Você também precisa trazer uma boa lanterna de cabeça ou de mão (e uma jaqueta) para explorar as câmaras de lava. No verão, esta parte da Califórnia pode ficar bem escaldante, com temperaturas diárias de 37°C ou mais. Mas dentro dos câmaras é notavelmente fresco; você pode até mesmo encontrar gelo o ano todo. 

É possível explorar individualmente as câmaras (não é necessária nenhuma experiência prévia, e as crianças adoram a excitação de entrar nessas formações misteriosas). E ainda que você não vá percorrer muito o terreno, a trilha pode ser um exercício, já que você se abaixa, vira e até mesmo rasteja por espaços naturais muito apertados. É fácil ver como essas cavernas foram usadas como esconderijo durante a Guerra Modoc, entre 1872 e 1873, a única luta contra nativos americanos na Califórnia, na qual os índios enfrentaram as tropas do exército dos Estados Unidos em defesa de suas terras. 

Cerca de duas dúzias de câmaras estão abertas para exploração ao longo da estrada Cave Loop, perto do centro de visitantes. A maioria das cavernas do parque é classificada por grau de dificuldade, e exploradores iniciantes devem começar com a Hopkins Chocolate Cave (420 metros) ou a Blue Grotto Cave (470 metros). Para o desafio definitivo, considere entrar na notável Catacombs Cave, uma das cavernas mais longas e complexas do parque, com um comprimento total de 2.100 metros.